Da Costa obtient sa chance dans un rôle clé chez les Sénateurs

Lorsque les Sénateurs d’Ottawa se mesureront aux Panthers de la Floride ce soir à la Place Banque Scotia (19 h 30, Sportsnet Sens, CKOI 104,7 FM), l’attaquant français de 22 ans se retrouvera au centre du deuxième trio entre le capitaine Daniel Alfredsson et Nick Foligno.

En raison de la blessure à l'épaule de Peter Regin, alors que l'entraîneur-chef Paul MacLean a dévoilé après la séance d’entraînement d’avant-match que l’attaquant danois est sur le carreau de 6 à 8 semaines, la promotion de Da Costa survient aussi parque que les Sénateurs ont décidé de retourner Mika Zibanejad à Djurgarden, de la Ligue élite suédoise, pour le reste de la saison.

Bien qu'ils étaient pressentis pour se livrer une compétition pour le poste de centre sur le deuxième trio depuis pratiquement le début du camp d'entraînement, Da Costa et Zibanejad sont devenus rapidement des amis au cours des deux derniers mois. Ils étaient voisins dans le vestiaire des Sénateurs et, étant donné qu’une frénésie médiatique s'était développée autour de Zibanejad ces derniers jours, personne n’a peut-être fait autant pour maintenir le moral du Suédois de 18 ans que son nouveau pote de Paris.

« Je suis conscient qu’il s’agit d’une belle occasion pour moi », a déclaré Da Costa avec une certaine nostalgie lorsqu'il fut questionné sur le départ imminent de Zibanejad (il a patiné avec les Sénateurs ce matin, mais il s’envolera pour la Suède vendredi). « C'est difficile. Je me suis tenu avec lui pendant environ deux mois et demi. Cela me donne une bonne chance de jouer, mais je perds aussi un ami pour l'année. »

Cela étant dit, il ne faut pas sous-estimer l'importance du jeu de Da Costa, surtout avec l’absence de Regin pendant une période prolongée. Alors qu'il pourrait avoir d'autres options plus tard, MacLean veut donner une chance à l'ancienne étoile de Merrimack College pour le moment.

« Nous allons voir ce que Stéphane peut faire, a déclaré MacLean. La balle est dans son camp en ce moment et nous allons l’utiliser parmi les six premiers attaquants. Nous attendons de lui qu’il saisisse l’occasion et voir s’il peut assumer ce rôle et connaitre du succès. »

Une partie de ce succès potentiel repose sur une amélioration de son rendement en défensive, a-t-il ajouté.

« Nous aimerions qu’il (Da Costa) s'assure de continuer à être plus responsable dans les deux sens de la patinoire, non seulement avec la rondelle, mais sans la rondelle, a déclaré MacLean. Le plus gros problème avec Stéphane, c’est son défensif... Si vous avez une vision avec la rondelle, vous devriez l’avoir aussi sans la rondelle. Nous essayons de lui soutirer une meilleure vision de la patinoire tout entière. »

Pendant ce temps, l’alignement des Sénateurs sera renforcé ce soir par le retour du capitaine Daniel Alfredsson. Il a raté le match de mardi sur la route, qui s’est soldé par une victoire de 3-2 sur les Hurricanes de la Caroline, afin de reposer un muscle endolori de la hanche droite, mais après deux jours de pratique, s'est déclaré prêt à jouer ce soir.

« J'ai connu une bonne séance d’entraînement hier et je me sentais bien ce matin, donc je suis impatient de reprendre le collier », a-t-il dit.

Attendez-vous à ce qu’Alfredsson, qui a vu sa campagne 2010-2011 être écourtée après 54 matchs par des maux de dos qui ont nécessité une chirurgie au cours de l’été, continue de surveiller de près son état de santé au fur et à mesure que la saison progresse.

« Je dois être vigilant, a-t-il mentionné. Mais en même temps, je veux jouer autant que je peux. Si je ne prends pas soin de moi à l’occasion, je vais courir après les ennuis. »

Bloc-notes

Ottawa a balayé la série de quatre matchs contre les Panthers en 2010-2011, mais il ne s’agit guère du même groupe de joueurs que les Panthers alignaient contre les Sénateurs, le 31 mars dernier. De nombreux changements ont été apportés au cours de l'été, laissant seulement une poignée de joueurs qui sont de retour dans la formation floridienne. « Ils ont probablement fait encore plus de changements que nous, en plus d’avoir un nouvel entraîneur (Kevin Dineen), a déclaré Alfredsson. Je les ai vus contre Montréal (lundi) pendant une période et ils forment une équipe qui travaille fort. Ils ont un gardien (Jacob Markstrom) qui a offert un rendement exceptionnel pour eux ces derniers temps. Il faudra être prêt à livrer une bataille pendant 60 minutes. » Regin a choisi de ne pas subir de chirurgie à son épaule et il a plutôt opté pour une réhabilitation... L'attaquant Bobby Butler et le défenseur Brian Lee seront laissés de côté ce soir du côté d’Ottawa... À la fin de la séance d’entraînement des Panthers, Dineen a informé le défenseur de 19 ans Erik Gudbranson, natif d’Orléans, qu'il va rester avec les Panthers et qu’il ne retournera pas chez les Frontenacs de Kingston de la Ligue de l'Ontario. Il va disputer son tout premier match à la Place Banque Scotia, ce soir.