Zibanejad nommé le meilleur joueur suédois par ses compatriotes

Mika Zibanejad a fait sa place parmi l'élite de la LNH cette saison. Victor Hedman, Nicklas Backstrom et Oliver Ekman-Larsson sont allés plus loin, jeudi, affirmant que le joueur de centre des Rangers de New York a été le meilleur joueur suédois en 2019-20.

Zibanejad a inscrit 41 buts et ajouté 34 passes pour un total de 75 points, tous des sommets en carrière dans la LNH, en 57 matchs avant que la saison de la LNH soit mise en pause le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Ses 23 buts et 36 points représentaient un sommet dans la LNH après la pause du Match des étoiles, et il a été louangé par plusieurs après ses cinq buts dans un gain de 6-5 en prolongation contre les Capitals de Washington, le 5 mars au Madison Square Garden.

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Ç'a été suffisant pour convaincre les compatriotes de Zibanejad de souligner sa montée en flèche.

« Le meilleur Suédois en ligne en ce moment, c'est Mika », a lancé Hedman, un défenseur du Lightning de Tampa Bay, lors d'une vidéoconférence avec les médias suédois, jeudi, une initiative de la LNH. « Ç'a été impressionnant de le voir aller, surtout de voir son match de cinq filets face aux Capitals de Backstrom. C'était génial. »

Backstrom était dans le camp adverse lors du match historique de Zibanejad, qui s'est conclu avec un but après 33 secondes de jeu en prolongation. Il s'agissait de la première partie de cinq buts de Zibanejad dans la LNH et de son deuxième tour du chapeau de la saison, son quatrième en carrière. Grâce à Zibanejad, entre autres, les Rangers (37-28-5) étaient à deux points des Hurricanes de la Caroline et des Blue Jackets de Columbus, qui occupaient les deux premières places de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.

« Mika a été exceptionnel, a affirmé Backstrom. Même en jouant pour l'équipe adverse, j'étais content pour lui. Ce match a été incroyable. Il a été le meilleur, il a transporté les Rangers sur ses épaules et il les a conduits tout près d'une place en séries. C'est important quand tu évalues un joueur. »

Le match de cinq buts est quelque chose que Zibanejad n'avait jamais vécu, une soirée au cours de laquelle il a donné les devants aux Rangers 5-4 avec son quatrième but à 18:18 de la troisième période avant de voir Alex Ovechkin créer l'égalité à 19:17.

« C'est encore un peu surréel d'en parler, c'est comme si ça ne s'était jamais produit, a mentionné Zibanejad. Il y a eu des hauts et des bas durant le match. Dès qu'une équipe marquait, l'autre répliquait. Ç'a été une soirée et un match plaisants. »

Le but vainqueur a fait de Zibanejad le premier joueur de la LNH à inscrire cinq filets, dont un en prolongation, depuis Sergei Fedorov avec les Red Wings de Detroit contre ces mêmes Capitals, le 26 décembre 1996. Il a également été le premier à trouver le fond du filet cinq fois dans une rencontre depuis Patrik Laine, des Jets de Winnipeg, le 24 novembre 2018.

« Je ne peux qu'être d'accord avec Nicklas et Victor, Mika a été extraordinaire », a mentionné Ekman-Larsson, un défenseur des Coyotes de l'Arizona. « Plusieurs Suédois ont été bons, mais Mika a été le meilleur. »

Backstrom et Ekman-Larsson ont chacun dit croire que Zibanejad va battre le record de la LNH pour les buts par un joueur suédois en une saison (50), une marque établie par Hakan Loob avec les Flames de Calgary en 1987-88. Sans la pandémie de la COVID-19, Hedman croit même que Zibanejad aurait pu atteindre le plateau des 60 buts pour la première fois en une saison de la LNH depuis que son coéquipier du Lightning Steven Stamkos l'a fait en 2011-12.

Si la saison reprend, Zibanejad aurait besoin d'inscrire 19 buts en 12 rencontres pour y arriver. Il a maintenu une moyenne de 0,72 filet par match et marqué 11 buts au cours d'une série de six matchs avec au moins un point, en plus d'avoir au moins un but dans 12 de ses 13 rencontres avant la pause.

« Si la saison s'était poursuivie, je pense que nous aurions parlé de la possibilité qu'il atteigne le plateau des 60 filets, a affirmé Hedman. Mika va le faire. Je ne pense pas que je vais y arriver, donc j'espère que Mika sera capable. »

\Avec la collaboration de Peter Ekholm, correspondant NHL.com/sv*