« L'entraîneur des Hurricanes Rod Brind'Amour] et moi allons en discuter », a déclaré l'attaquant de 38 ans mercredi. « C'est entre nos mains maintenant. Je vais me mettre au travail jusqu'à ce que j'atteigne un point où je me sentirai à l'aise et où [Brind'Amour] sera à l'aise de me faire jouer. On ne peut pas choisir une date. Ça se fera au moment opportun. »
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Williams a signé un contrat d'un an d'une valeur de 700 000$ avec les Hurricanes, mardi, recommençant à jouer après avoir annoncé qu'il prenait une pause du hockey le 2 septembre dernier.
« Je suis fébrile d'avoir cette occasion, a-t-il dit. J'ai de plus en plus d'adrénaline chaque jour. J'ai hâte de revenir dans le vestiaire, de côtoyer les gars et de compétitionner. La chance d'affronter les meilleurs joueurs au monde n'est pas quelque chose que je tiens pour acquis. »
Avant de prendre la décision de revenir, le triple champion de la Coupe Stanley (Caroline, 2006; Kings de Los Angeles, 2012 et 2014) avait affirmé qu'il était à l'aise de se concentrer uniquement sur sa vie en dehors du hockey.
« Oui, absolument, a mentionné Williams. Être à la maison et aider mes enfants à faire leurs devoirs chaque jour, diriger l'équipe de hockey de mon fils, être présent pour ma fille et développer de nouveaux champs d'intérêt… J'essaie toujours de me garder occupé. Je ne me suis pas retrouvé à ne rien faire une seule fois. Je m'ennuyais du hockey, mais j'étais toujours occupé. »
Cela dit, au fil de la saison, il a ressenti l'appel du hockey.
« Au cours des derniers mois, j'ai su que je voudrais peut-être effectuer un retour, a-t-il expliqué. Je n'étais pas encore certain. Pour revenir, je savais que je devais faire quelque chose. Je ne pouvais pas simplement quitter mon divan, faire mon entrée dans un vestiaire de la LNH et penser que ça fonctionnerait. »
Williams, qui était capitaine des Hurricanes la saison dernière, sait qu'il aura une voix au sein du vestiaire quand il fera son retour. Il est vu par plusieurs comme le catalyseur ayant permis à la Caroline de mettre fin à neuf années sans participation aux séries éliminatoires et d'atteindre la finale de l'Association de l'Est, là où l'équipe a été balayée par les Bruins de Boston.
« Ce vestiaire me connait, et je me connais moi-même, a-t-il dit. C'est évident que j'aurai un rôle de leader au sein de cette équipe. Nous déterminerons le reste plus tard. »
Williams revient au sein d'une équipe qui montre une fiche de 25-16-2 et occupe la première place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.
« Il apporte tellement à ce vestiaire », a souligné l'attaquant Warren Foegele après la victoire de 5-4 en prolongation contre les Flyers de Philadelphie mardi. « Il travaille tellement fort sur la glace. Ce serait bien d'ajouter plus de profondeur à notre formation. »
Williams, qui entamera sa 19e saison dans la LNH, a obtenu 53 points (23 buts, 30 passes) en 82 matchs la saison dernière et sept points (quatre buts, trois aides) en 15 parties des séries.
Williams et Brind'Amour, qui ont évolué ensemble au sein de l'édition championne de 2006 de la Caroline, ont mentionné qu'ils sont demeurés en contact cette saison.
« Il n'y a pas d'ajustement, car nous savons qui il est », a expliqué Brind'Amour mardi. « Il a joué ici. Il est un Hurricane. Ce sera un ajustement pour lui de rattraper le temps perdu, car il a été à l'écart longtemps. Nous allons bien sûr l'accueillir à bras ouverts. Ce sera toute une addition pour nous. »
Sélectionné par les Flyers de Philadelphie en première ronde (28e au total) au Repêchage 2000 de la LNH, Williams a amassé 786 points (312 buts, 474 mentions d'aide) en 1244 parties avec les Flyers, les Hurricanes, les Kings de Los Angeles et les Capitals de Washington. Il totalise 101 points (40 buts, 61 passes) en 155 rencontres des séries.
