Wheeler dispute un 1000e match dans la LNH, dimanche

Blake Wheeler est reconnu comme un joueur intense et un capitaine attentionné pour les Jets de Winnipeg, mais à l'approche de son 1000e match dans la LNH, un de ses meilleurs amis estime qu'il n'est pas assez reconnu pour d'autres aspects de son jeu et de sa personnalité, dont son fantastique sens de l'humour.

« On sait à quel point il est intense, qu'il a le logo sur le cœur et qu'il veut le meilleur pour tout le monde », a souligné l'attaquant des Coyotes de l'Arizona Andrew Ladd. « Parfois, quand on regarde de l'extérieur, on peut mal interpréter ce qu'il fait et penser qu'il est un peu arrogant, mais c'est vraiment de mal le connaître. Quand vient le temps d'impliquer ses coéquipiers et de réunir tout le monde, il excelle pour le faire. Je sais à quel point il se soucie énormément des gens autour de lui. »
Ladd a été un coéquipier de Wheeler avec les Jets à partir de la saison 2011-12 jusqu'en 2015-16, quand il a été échangé aux Blackhawks de Chicago. Wheeler a hérité du « C » de capitaine de Ladd après la transaction.
« À une certaine époque, Dustin Byfuglien et moi avions une immense découpe en carton de Blake, et nous l'avons placée sur le toit de sa maison avec une affiche qui disait « cognez pour obtenir un autographe, a raconté Ladd. Il avait invité tout le monde pour une soirée et soudainement, il y a des enfants qui cognaient à la porte toutes les cinq secondes. Il prend très bien les blagues. »
Wheeler, qui disputera son 1000e match en carrière dans la LNH dimanche contre les Maple Leafs de Toronto au Canada Life Centre (20 h HE; TSN3, TSN4, ESPN+, NHL LIVE), s'est souvenu de ce moment, le jour de la fête d'anniversaire de son fils Louie.
« Ça n'avait cogné que quelques fois, mais je me souviens de m'être dit qu'il y avait peu de personnes qui auraient pu faire ça, et une fois que j'ai réalisé que c'était ces deux-là, je ne pouvais qu'en rire, s'est souvenu Wheeler. Mais j'ai une bonne mémoire. Je leur en dois encore une. »

Wheeler a récolté 817 points en 999 matchs dans la LNH : 221 avec les Bruins de Boston de 2008-2011 et 778 depuis qu'il a été acquis par les Thrashers d'Atlanta, qui sont devenus les Jets.
Sa constance et sa durabilité ont été la marque de la carrière de 14 saisons de Wheeler.
Entre 2014-15 et 2020-21, Wheeler a amassé 348 passes, au quatrième rang de la LNH derrière Connor McDavid (379), Patrick Kane (369) et Nicklas Backstrom (355).
Durant la même période, ses 506 points le placent au sixième échelon de la Ligue, derrière Kane (595), McDavid (574), Sidney Crosby (556), Brad Marchand (529) et Nikita Kucherov (529).
« C'est un accomplissement incroyable, a affirmé le défenseur des Jets Josh Morrissey. Ce n'est pas un gars qui se tient en périphérie. Et il n'a pas manqué beaucoup de matchs dans sa carrière. C'est un dur, et c'est quelque chose qu'on ressent dans le vestiaire. »
Wheeler n'a raté que sept matchs lors de ses 12 premières saisons dans la LNH, quatre en raison de blessures et trois afin de lui permettre de se reposer pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il dit que c'est grâce à sa résilience et une combinaison de chance, de santé et d'une attitude qu'il a adoptée lors de son premier camp d'entraînement.
« J'ai eu une conversation avec mon père avant ce premier camp d'entraînement, et il m'a dit que si j'allais faire l'équipe, ça voulait dire que j'allais prendre le gagne-pain de quelqu'un d'autre, quelqu'un qui a probablement une épouse et des enfants, et que je devais réaliser qu'il n'allait pas me laisser lui faire ça. J'ai compris que je devais être prêt à avoir la même attitude. C'était un excellent conseil à mes débuts. »
Cette aptitude pour comprendre la situation a été un fil conducteur durant toute la carrière de Wheeler. On l'a bien vu le 11 décembre 2016 quand son coéquipier Patrik Laine a marqué dans son propre but en milieu de troisième période dans une défaite de 3-2 contre les Oilers d'Edmonton. Wheeler est allé le rejoindre sur le banc et a mis son bras autour de son épaule.
« C'était un jeune à son année recrue, s'est-il rappelé. Ça peut devenir lourd, surtout que 18 000 personnes te regardent. Je suis certain qu'il était embarrassé et qu'il devait se sentir seul. Je me sentais mal pour lui et je me suis dit que si j'étais à sa place, je voudrais quelqu'un me parle, et non pas être complètement seul là-dedans.
« Je voulais qu'il comprenne qu'il allait probablement faire encore pire au fil de sa carrière. Il va y avoir pire comme moment. J'étais désolé que ça lui arrive, mais la bonne nouvelle est qu'il était aussi bon pour aller la mettre dans le filet adverse, et c'était donc le temps de se reprendre. »
Wheeler était déjà passé par là au début de sa carrière, et c'est ce qui a forgé sa manière d'agir en tant que capitaine. Il se souvient de son premier match dans la LNH, quand les Bruins ont battu l'Avalanche du Colorado 5-4 le 9 octobre 2008 et qu'il avait marqué dès cette première rencontre. Il se souvient aussi du stress qu'il ressentait quand la partie s'est amorcée.
Paul Stastny, qui est maintenant son coéquipier, était à ce moment un membre de l'Avalanche, et il avait décidé de calmer Wheeler en lui adressant quelques mots.
« J'ai grandi en regardant ces gars jouer, et je ne pensais jamais me rendre à la LNH, que j'allais y avoir ma place, a expliqué Wheeler. Stastny était avec le Colorado, et il m'a adressé la parole tôt dans le match. Je pense qu'il a vu que j'étais nerveux et que je ne le croisais pas du regard. Je ne voulais pas que quelqu'un me voie parler avec un adversaire.
« Mais ç'a m'a calmé énormément [lorsque qu'il m'a parlé]. »
Stastny, qui est lui-même devenu un membre du prestigieux club des 1000 matchs dans la LNH depuis le 11 mai, se souvient de ce moment, mais pas de ce qu'il avait dit à Wheeler.
« C'est un petit monde et tout le monde se connaît, a souligné Stastny. Nous avions joué un peu un contre l'autre et un de mes meilleurs amis, Andy Meyer, est devenu un de ses meilleurs amis quand il jouait à Green Bay (USHL). Donc, par l'entremise de notre meilleur ami, on se connaissait. Je me suis donc dit que je devrais lui parler.
« Quand tu es nerveux et que quelqu'un s'en rend compte et t'en parle, ça te permet de relaxer un peu. J'ai vécu la même chose au début de ma carrière. De petites choses comme ça vont rester dans ta mémoire pour longtemps. »