Ward embauché par Vegas comme entraîneur adjoint dans la Ligue américaine
L'ancien attaquant de la LNH devient l'un des quelques entraîneurs noirs dans le hockey professionnel
© Icon Sportswire/Getty Images
Le poste permet à l'ancien attaquant de la LNH de 39 ans, qui a disputé son dernier match en 2017-18 avec les Sharks de San Jose, d'amorcer son parcours pour devenir entraîneur dans la LNH un jour, comme il le désire.
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« C'est un nouveau départ, un nouvel emploi. Tu es fébrile, nerveux, il y a beaucoup d'émotions, a lancé Ward. Je suis simplement reconnaissant d'avoir l'occasion de faire quelque chose que j'aime. Le hockey a été une grosse partie de ma vie depuis toujours, et maintenant, je suis fébrile d'y revenir. »
Ward devient l'un des quelques entraîneurs noirs dans le monde du hockey professionnel. Nigel Kirwan et Frantz Jean, du Lightning de Tampa Bay, sont actuellement les seuls adjoints noirs dans la LNH. Mike Grier a décidé de ne pas revenir avec les Devils du New Jersey après deux saisons.
Jamais repêché, Ward a eu un long parcours avant d'atteindre la LNH. Il a signé un contrat avec Houston, alors le club-école du Wild du Minnesota dans la LAH, le 4 décembre 2005, après avoir disputé quatre campagnes avec l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard. Il a signé son premier contrat dans la LNH avec le Wild, le 27 septembre 2006, moins de trois mois avant d'avoir 26 ans.
En 11 saisons, Ward a totalisé 304 points (133 buts, 171 passes) en 726 matchs avec le Wild, les Predators de Nashville, les Capitals de Washington et les Sharks. Il a inscrit plus de 20 buts en une saison à deux reprises dans la LNH (24 avec les Capitals en 2013-14 et 21 avec les Sharks en 2015-16).
Ward s'est forgé la réputation d'homme des grandes occasions en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, amassant 52 points (22 buts, 30 aides) en 85 rencontres. Son moment le plus important en séries a probablement été son but en prolongation qui a permis aux Capitals d'éliminer les champions en titre de la Coupe Stanley, les Bruins de Boston, dans le match no 7 de la série quart de finale de l'Association de l'Est.
Il a également obtenu 13 points (sept buts, six mentions d'aide) en 24 parties pour aider les Sharks à atteindre la Finale de la Coupe Stanley en 2016, quand ils se sont inclinés en six matchs contre les Penguins de Pittsburgh.
L'entraîneur des Islanders de New York Barry Trotz, qui a dirigé Ward à Nashville et à Washington, a affirmé qu'il n'y a pas de meilleure personne pour devenir entraîneur.
« Il connait le hockey, a dit Trotz. Il n'a pas eu un parcours normal, et j'adore ça. Il pourra inspirer plusieurs jeunes joueurs : des joueurs des rangs universitaires canadiens, des joueurs qui n'ont pas été repêchés, d'autres qui ont été sélectionnés dans les rondes tardives et même ceux qui ont été repêchés rapidement. On sait tous comment il est parvenu à jouer dans la LNH. Il a trouvé un aspect dans lequel il excellait et il a travaillé sur son jeu. »
Mais selon Trotz, ce n'est pas seulement ça qui fait de Ward un entraîneur qui aura du succès.
« Il a tellement une belle personnalité et il sera capable de comprendre ce que vivent les jeunes joueurs, a ajouté Trotz. Il y a quelque chose d'authentique dans sa façon de se comporter et de communiquer. »
Trotz a donné à Ward un avant-goût de la vie d'entraîneur auprès de jeunes joueurs en lui demandant de participer aux camps de développement des Predators.
« Je voulais que Joel montre aux jeunes espoirs comment travailler le long des rampes et qu'il leur enseigne tous les petits détails, a expliqué Trotz. Il devait avoir 27 ou 28 ans. À ce moment-là, j'ai vu qu'il pourrait un jour former de jeunes joueurs s'il en avait l'occasion. Je sais qu'il fera du bon travail. »
Depuis qu'il a officiellement pris sa retraite le 7 avril 2020, Ward se prépare à une carrière d'entraîneur. Il a participé au programme de l'Association des entraîneurs de la LNH mis sur pied pour augmenter le nombre de personnes noires et autochtones derrière le banc.
L'Association des entraîneurs a jumelé Ward avec Rob Zettler et Dave Barr, qui étaient adjoints lorsqu'il a évolué avec les Sharks, pour l'aider à en apprendre plus sur les dessous du travail d'entraîneur.
« J'ai été chanceux d'avoir tellement de bons entraîneurs, de Barry à Peter DeBoer, à Adam Oates, en passant par Kevin Constantine dans les mineures. Je pourrais en nommer plusieurs autres, a mentionné Ward. J'ai appris et porté attention aux petits détails. J'ai continué à me développer comme joueur et comme personne. Je suis capable de créer des liens avec plusieurs personnes sur plusieurs niveaux, et j'espère pouvoir le faire comme entraîneur également. »
La présidente de l'Association des entraîneurs Lindsay Artkin a indiqué que son organisation n'a « aucun doute que Joel deviendra un excellent entraîneur. »
« L'Association des entraîneurs est heureuse de voir un entraîneur noir obtenir cette opportunité derrière le banc, a dit Artkin. Nous espérons qu'il y en aura plusieurs autres à venir. »