Il adorait ça.
« Être un Maple Leaf est quelque chose de spécial », a mentionné l'attaquant de 29 ans après avoir aidé les Flyers de Philadelphie à vaincre les Rangers de New York 4-0 au Wells Fargo Center vendredi. « L'équipe est tellement importante pour plusieurs personnes, et la base de partisans est énorme et dispersée un peu partout. C'est quelque chose dont j'ai aimé faire partie.
« Je serai très émotif d'être de retour et de jouer devant ces partisans à nouveau. »
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Van Riemsdyk sera de retour à Toronto lorsque les Flyers rendront visite aux Maple Leafs, samedi au Scotiabank Arena (19 h HE, NHLN, CBC, SN1, NBCSP, NHL.TV). Il s'agira de son premier match face à son ancienne équipe depuis qu'il a signé un contrat de cinq ans avec les Flyers le 1er juillet.
C'est une date qu'il avait encerclée au calendrier, et van Riemsdyk a admis qu'il aura assurément des papillons dans le ventre.
« Évidemment, quand le calendrier est dévoilé, c'est le genre de choses que tu regardes en raison de tout le temps passé là-bas, a-t-il dit. J'ai beaucoup aimé mon passage là-bas. C'est quelque chose à quoi j'ai hâte et, pour être honnête, j'ai aussi hâte que ce soit derrière moi. Ça m'aidera à passer à autre chose. »
Van Riemsdyk a été sélectionné avec le deuxième choix au total par les Flyers au repêchage 2007 de la LNH et il a joué avec Philadelphie de 2009 à 2012 avant d'être échangé aux Maple Leafs en retour du défenseur Luke Schenn le 23 juillet 2012. Il a cumulé 294 points (154 buts, 140 passes) en 413 matchs en six saisons avec les Maple Leafs.
Il a indiqué être reconnaissant du fait que Toronto l'a averti des semaines à l'avance qu'il n'obtiendrait pas un nouveau contrat durant la saison morte. Ça lui a permis d'examiner les différents endroits où il aurait pu aboutir.
Laisser aller les joueurs autonomes van Riemsdyk et le centre Tyler Bozak a contribué à libérer de l'espace sous le plafond salarial pour que les Maple Leafs mettent sous contrat le centre John Tavares pour une durée de sept ans à un salaire de 77 millions $ (salaire annuel moyen de 11 millions $) le 1er juillet.
Bozak a signé une entente de trois ans d'une valeur de 15 millions $ (salaire annuel moyen de 5 millions $) avec les Blues de St. Louis, le 1er juillet.
« J'ai beaucoup aimé mon passage ici, a dit van Riemsdyk. Quand tu passes autant de temps là-bas, tu deviens très investi dans le fait d'être un Maple Leaf et de jouer pour cette ville. Tu réalises ce que ça représente pour les partisans de cette équipe. »
Van Riemsdyk a quatre points (un but, trois passes) en six parties avec les Flyers, cette saison. Il a raté 16 matchs en raison d'une blessure au bas du corps subie dans le deuxième match de la saison, le 6 octobre, et est revenu au jeu le 15 novembre, lui donnant quatre matchs avant son retour à Toronto.
« J'ai hâte de jouer contre Toronto et de mettre ça derrière moi, a-t-il dit. Ça aide à passer à autre chose et à être à l'aise dans un nouvel environnement. »
