Une cuvée 2019 impressionnante

DALLAS - Le Repêchage 2019 de la LNH s'annonce comme l'un des plus spectaculaires, les 21 et 22 juin prochain au Rogers Arena de Vancouver.
Au sommet d'une liste d'espoir de grande qualité se retrouve le joueur de centre gaucher Jack Hughes du Programme de développement de l'équipe nationale américaine (USNTDP). Il est le frère du défenseur de l'Université du Michigan Quintin Hughes, qui a été choisi au septième rang par les Canucks de Vancouver vendredi lors de la première ronde du repêchage.

À 17 ans, Jack Hughes (5 pieds 9 pouces, 167 livres) a amassé 116 points (40 buts, 76 passes) lors de ses matchs avec les équipes des moins de 17 ans et des moins de 18 ans du USNTDP, un point de moins que le record établi par Auston Matthews lors de sa saison chez les moins de 18 ans en 2014-2015. Hughes a amassé 68 points (27 buts, 41 aides) en 36 matchs avec le U-18.
Il a aussi battu le record pour les passes qui appartenait à l'attaquant des Coyotes de l'Arizona Clayton Keller (70), réalisé lors de sa saison chez les U-18 en 2015-2016. Hughes a besoin de 74 points pour s'emparer du record de Keller (189). Avec 46 passes, il battrait aussi le record de Jeremy Bracco (Maple Leafs de Toronto).
Hughes, un gaucher, étudie encore ses options quant à l'endroit où il évoluera la saison prochaine.
« Dans le monde du hockey, on décrit un joueur de calibre élite comme quelqu'un qui rend les autres autour de lui meilleurs. C'est une phrase qui s'applique pour Jack Hughes, qui a déjà obtenu ce niveau de reconnaissance à l'âge de 17 ans, a mentionné Dan Marr, directeur du Bureau central de dépistage de la LNH. Lorsqu'il a été promu chez les moins de 18 ans du USNTDP, il a eu un impact immédiat sur la feuille de pointage, mais aussi grâce à sa présence qui a rendu les autres meilleurs. C'était très impressionnant de le voir à l'œuvre. »
L'ailier droit Oliver Wahlstrom, qui a été choisi 11e par les Islanders de New York vendredi, a amassé 31 points (16 buts, 15 passes) en 26 matchs avant que Hughes le rejoigne sur la première ligne de l'équipe U-18. Il a amassé 52 points (24 buts, 28 aides) en 28 rencontres par la suite.
« Je ne sais même plus comment parler de lui, a rigolé Wahlstrom. Il est un talent de niveau mondial. J'ai appris de lui et j'espère qu'il a appris de moi. Nous étions colocataires et je sais qu'il sera un joueur spécial et excitant à voir aller. »
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Parmi les autres joueurs qui se retrouvent sur le radar, Raphaël Lavoie, qui a inscrit 63 points (30 buts, 33 passes) en 68 matchs pour Halifax dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, retient l'attention. Le joueur de centre (6 pieds 3 pouces, 192 livres) est un tireur droitier qui a inscrit six de ses 10 buts vainqueurs en prolongation.
La Ligue de hockey de l'Ouest devrait fournir plusieurs hockeyeurs à la première ronde du repêchage avec la présence du joueur de centre Dylan Cozens (6 pieds 3 pouces, 179 livres) de Lethbridge, de l'ailier gauche Payton Krebs (5 pieds 11 pouces, 174 livres) de Kootenay, et le défenseur gaucher Bowen Byram (6 pieds 1 pouce, 177 livres) de Vancouver ainsi que Matthew Robertson (6 pieds 3 pouces, 196 livres) d'Edmonton.
« Cozen pourrait être au sommet en ce moment, soutient John Williams du Bureau central de dépistage de la LNH. C'est un gros bonhomme avec le potentiel pour devenir un attaquant de puissance. Il sait comment marquer et il est très compétitif pour obtenir la rondelle. »
Cozen a amassé 53 points (22 buts, 31 passes) en 57 matchs de saison régulière, ainsi que 13 points (sept buts, six passes) en 16 parties éliminatoires pour les Hurricanes. Krebs, qui a été choisi premier lors du repêchage 2016 de la LHOu par Kootenay, a montré un dossier de 54 points (17 buts, 37 aides) en 67 matchs de saison régulière comme recrue.
« Krebs est intelligent, créatif avec la rondelle, a indiqué Williams. Il voit bien ce qui se passe sur la glace et réussit ses jeux à pleine vitesse. »
Byram a obtenu 27 points (six buts, 21 passes) à Vancouver, alors que Robertson en a obtenu 24 (sept buts, 17 passes) en 67 rencontres comme recrue chez les Oil Kings.
L'ailier droit Kaapo Kakko (6 pieds 1 pouce, 187 livres) du TPS en Finlande apparaît parmi les espoirs de calibre élite au niveau international. Il a été blanchi en six parties pour le TPS dans la Liiga, mais jouait en moyenne 14:12 par match. Pour le club des moins de 20 ans du TPS, il a amassé 55 points (25 buts, 30 passes) en 38 matchs dans la division junior.
Il faudra aussi surveiller les gardiens de but, dont Spencer Knight (6 pieds 2 pouces, 193 livres), de l'équipe des moins de 17 ans du USNTDP, qui a eu une fiche de 17-3-0 avec une moyenne de buts accordés de 2,55 et un pourcentage d'arrêts de ,915 en 25 parties, ainsi qu'un dossier de 7-1-0 avec une moyenne de buts accordés de 2,82 et un pourcentage d'arrêts de ,902 en 19 rencontres avec l'équipe des moins de 18 ans.
« Il me fait penser à un jeune Carey Price (Canadiens de Montréal), a analysé Al Jensen du Bureau central de dépistage. Il est très calme et il joue avec assurance, avec une présence devant le filet qui fait penser à un vétéran. Il va vraiment aider l'équipe U-18 l'an prochain. Il est toujours en contrôle et j'aime sa manière de jouer. »
Knight, qui s'est entendu avec Boston College (NCAA) en vue de la saison 2019-2020, a remporté la médaille d'argent avec les États-Unis lors du Championnat du monde des moins de 18 ans de la FIHG en avril dernier.
« Dans mes rapports à son sujet cette année, j'ai mentionné que je n'avais pas vu un gardien comme lui depuis un long moment », a ajouté Jensen.