Ou encore, pourrait-on dire autrement, sur l'art de jouer du hockey de séries éliminatoires en saison régulière.
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« Il faut être capable de remporter ces matchs serrés contre des adversaires comme Columbus », a relevé le défenseur Ben Chiarot, à l'issue du revers de 4-3 des Canadiens. « C'est le style de jeu des séries éliminatoires. C'est le style auquel nous serons confrontés dans nos 28 derniers matchs. Le jeu va se resserrer en défense. C'est ce style et le niveau d'intensité qui vous permettront de remporter des matchs. Vous devez vous y faire et être bons. »
Les Blue Jackets sont partis en peur depuis le 9 décembre, ayant signé 17 victoires en 24 rencontres (17-2-5). Peu d'observateurs les voyaient au cœur de la course pour l'obtention d'une place en séries éliminatoires dans l'Association Est à la suite des départs d'Artemi Panarin et de Sergei Bobrovsky. En l'emportant dimanche, ils se sont hissés au troisième rang de la section Métropolitaine, derrière les Capitals de Washington et les Penguins de Pittsburgh.
Les Blue Jackets ne possèdent pas une grande force de frappe à l'attaque, mais ils respectent une rigoureuse structure en défense. La fulgurante ascension du gardien recrue Elvis Merzlikins les a propulsés à l'avant-scène.
« Les Blue Jackets sont abrasifs », a imagé l'entraîneur du Tricolore Claude Julien. « Ils sont acharnés et ils ne vous lâchent pas d'une semelle.
« Nous avons tenté de leur rendre la pareille, à notre façon, a continué Julien. Nous l'avons fait jusqu'à un certain point. Mais au bout du compte, il nous a manqué un but. »
C'est l'histoire des Canadiens (24-23-7) cette saison. Ils sont incapables d'orchestrer de longues séquences de succès. Leur séquence plus étoffée a atteint trois victoires et ils l'ont fait à trois reprises - vers la fin d'octobre, à la mi-novembre et au début de décembre.
« La situation est frustrante, surtout à ce stade de la saison quand nous sommes désespérément à la recherche de victoires », a fait remarquer Chiarot.
Le Tricolore a reculé à huit points de l'équipe détentrice de la huitième position dans l'Association Est, les Hurricanes de la Caroline, qui ont de plus disputé deux matchs de moins.
