Un premier duel entre le Lightning et les Blue Jackets depuis les séries

COLUMBUS - Le Lightning de Tampa rendra visite aux Blue Jackets de Columbus au Nationwide Arena lundi (19 h 30 HE; NBCSN, NHL.TV) avec la ferme intention de venger l'échec subi prématurément lors des dernières séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

À LIRE AUSSI : Plusieurs semaines d'absence pour McDonagh
Pour la première fois depuis la défaite de 7-3 subie aux mains des Blues Jackets dans le match no 4 de la série de première ronde dans l'Association de l'Est le 16 avril 2019, le Lightning mettra les pieds au Nationwide Arena.
Les espoirs de Coupe Stanley pour une première fois depuis 2004 étaient grands après la saison record de 62 victoires (à égalité avec les Red Wings de Detroit de 1995-96). Ces espoirs se sont éteints lorsque les Blue Jackets sont devenus la première équipe à balayer une série contre les gagnants du trophée des Présidents en première ronde. Qui plus est, c'était la première fois de son histoire que Columbus remportait une ronde de séries.
« C'est une rencontre de saison régulière, mais ces gars nous ont bel et bien sortis des séries, alors il y a une motivation supplémentaire », a affirmé l'attaquant du Lightning Brayden Point.

Les enjeux sont grands pour les deux équipes, qui luttent chacune de leur côté pour une place en séries éliminatoires cette saison. Tampa Bay (35-15-5) a remporté ses six derniers affrontements et est à cinq points des Bruins de Boston et du premier rang de la section Atlantique. Columbus (30-17-9) affiche un dossier de 9-1-1 à ses 11 derniers matchs et prend la troisième place dans la section Métropolitaine.
La rencontre risque d'être forte en émotions pour ce premier duel après une série au meilleur de sept matchs assez physique. Le défenseur Markus Nutivaara avait raté le reste des séries après avoir été frappé dans le dos par Nikita Kucherov du Lightning vers la fin du match no 2.
Kucherov avait été suspendu pour la rencontre suivante.
« Chaque fois que vous affrontez une équipe contre laquelle vous vous êtes mesuré en séries, vous avez certains souvenirs en tête, que vous ayez gagné ou perdu, a lancé Nick Foligno des Blue Jackets. Ce sera un autre match contre une très bonne équipe, mais aussi contre une équipe qui établit des standards depuis un bon moment dans cette Ligue. »
Si les joueurs du Lightning ont besoin d'un rappel supplémentaire de leur précédente visite à Columbus, ils n'auront qu'à ouvrir les yeux lors de leur passage dans le corridor menant aux vestiaires. Du côté gauche, on retrouve sept grandes murales. Celle du milieu montre Oliver Bjorkstrand qui marque face à Andrei Vasilevskiy alors que plusieurs autres joueurs du Lightning ne sont pas en mesure de l'arrêter.

« Ils vont probablement la voir et ils ne vont probablement pas l'aimer. On va voir », a mentionné le défenseur Seth Jones.
Cette image est présente parce que la première ronde de séries remportée dans l'histoire des Blue Jackets fait encore beaucoup de bruit.
« C'était un moment décisif pour nous de finalement passer la première ronde, a expliqué Cam Atkinson. La ville s'est ralliée derrière nous et les partisans nous ont grandement appuyés. Ils en parlent encore. »
Tout comme les joueurs d'ailleurs.
« C'est une nouvelle année, a précisé Point. Nous ne pouvons pas regarder dans le passé et être nerveux ou apeurés de les affronter. C'est une bonne équipe. Ils jouent très bien défensivement et ils travaillent fort. Mais c'est à nous de jouer à notre façon et de ne pas changer le plan de match en raison de l'adversaire. »
Le correspondant indépendant de NHL.com Corey Long a contribué à ce reportage