Darryl Sittler et Mats Sundin, deux membres du Temple, étaient debout sur la glace et retenaient leurs larmes en tenant les bras de leur ami Borje Salming, qui était entre eux.
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Salming, le premier joueur suédois admis au Temple de la renommée et l'un des joueurs les plus populaires de l'histoire des Maple Leafs, a reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA) plus tôt cette année. La maladie lui a enlevé la capacité de parler.
Alors que la foule offrait une ovation debout, Sittler tenait le bras de Salming dans les airs et l'aidait à saluer la foule. Cette dernière a rugi encore plus fort, dans un moment qui a donné des frissons à tout le monde.
« Personne n'oubliera ce moment, ce match, cette soirée », a dit Sittler, ses yeux se remplissant d'eau. « C'est ce que Borje voulait. Il y a quelques mois, après avoir reçu son diagnostic, il nous a dit qu'il voulait être ici pour la fin de semaine d'intronisation au Temple de la renommée. Et il est ici.
« Être à ses côtés ce soir est quelque chose dont je vais me souvenir pour toujours. Et je crois que les partisans de hockey aussi. »
Selon Sittler, Salming s'en souviendra également, même s'il ne peut pas l'exprimer en raison de la maladie.
« Il savait exactement ce qui se passait, a assuré Sittler. Pour bien connaître Borje et lui parler par FaceTime régulièrement, je sais qu'il est bien conscient de tout. Ce n'est pas comme si son esprit était parti. L'émotion dans son visage lorsqu'il pleure… Il ne peut rien y faire. Ça fait partie de la maladie qu'il ne contrôle pas.
« Cela dit, il est totalement conscient. Quand je lui parle, il me fait un pouce en l'air. Il comprend, ce qui est génial. C'est la raison pour laquelle il est ici. C'est la raison pour laquelle il voulait être ici. »
L'ancien défenseur a disputé 16 de ses 17 saisons avec les Maple Leafs (1973 à 1989) avant de terminer sa carrière avec les Red Wings de Detroit (1989-90). Il a cumulé 787 points (150 buts, 637 passes) en 1148 matchs. Il a été le premier joueur suédois intronisé au Temple de la renommée en 1996.
L'homme de 71 ans a annoncé au mois d'août qu'il avait reçu un diagnostic de SLA, une maladie du système nerveux qui s'attaque aux neurones et à la moelle épinière et qui entraîne progressivement la paralysie du corps.
« Je suis tellement heureux que lui et sa famille aient pu venir », a déclaré Mats Sundin, qui a grandi en Suède en admirant Salming. « C'est une fin de semaine extraordinaire. Vous devez comprendre qu'il a accompli tellement pour le hockey en Suède et pour les générations après la sienne. Il a pavé la voie. Et dans cette ville, pour les partisans des Maple Leafs, il a été l'un des meilleurs joueurs pendant longtemps. »
À quelques mètres de Salming, il y avait un autre Suédois, Daniel Alfredsson. L'ancien capitaine des Sénateurs d'Ottawa était honoré parce qu'il fait partie de la cuvée 2022 du Temple de la renommée. Malgré tout, au cours d'une journée où le monde du hockey rendait hommage à sa carrière, Alfredsson pensait à Salming.
« Il jouait toujours avec du cœur, a affirmé Alfredsson. Il a changé la perception que l'on avait des joueurs suédois, mais aussi des joueurs européens. Il a été un pionnier pour beaucoup d'entre nous, et je suis heureux de l'accueil qu'il a eu.
« On pouvait voir qu'il était touché. Un grand moment pour une grande personne. »
Les Maple Leafs tiendront une autre cérémonie d'avant-match samedi, avant leur duel contre les Canucks de Vancouver, cette fois pour rendre hommage à Salming spécifiquement. Ce sera une autre occasion pour les partisans et les joueurs de lui témoigner leur amour, peut-être la dernière.
« Borje était déterminé à être ici, et le voilà, a dit Sittler. Il le mérite. »
