32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez les Golden Knights

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, les Golden Knights de Vegas.
Les Golden Knights vont amorcer la saison avec un visage fort semblable à celui de l'an dernier, à l'exception de la situation devant le filet, et l'équipe devrait à nouveau faire partie des prétendantes sérieuses à la Coupe Stanley.

32 EN 32 - GOLDEN KNIGHTS : Meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers
Le seul changement majeur chez les Golden Knights est survenu le 27 juillet dernier, quand une page d'histoire s'est tournée avec l'échange du gardien Marc-André Fleury aux Blackhawks de Chicago. Ce dernier était le visage de l'organisation depuis son entrée dans la LNH comme équipe d'expansion en 2017-18 et il a été à la base des succès répétés de l'équipe en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais Vegas se retrouvait avec deux gardiens capables d'assumer les responsabilités de numéro un, et l'équipe avait besoin de libérer de l'espace sous le plafond salarial. Le choix s'est arrêté sur Robin Lehner, qui aura de gros souliers à chausser.
Mis à part cette décision qui a fait couler beaucoup d'encre, le directeur général Kelly McCrimmon s'est fait plutôt discret, et avec raison. Pourquoi réparer quelque chose qui n'est pas brisé? Les Golden Knights ont terminé la dernière saison à égalité avec l'Avalanche du Colorado au premier rang du classement général de la LNH (40-14-2) et ils ont fait partie des meilleures équipes de la Ligue dans la plupart des catégories statistiques.
Il y a tout de même eu l'acquisition de l'attaquant Evgenii Dadonov des Sénateurs d'Ottawa et celle du joueur de centre Nolan Patrick dans une transaction à trois équipes avec les Flyers de Philadelphie et les Predators de Nashville. Les deux ajoutent du punch et de la profondeur à l'attaque de Vegas.
« Je pense qu'il s'agit du meilleur top-9 d'attaquants que cette organisation a aligné, et collectivement, il s'agit du meilleur groupe d'attaquants que nous avons eu », a affirmé McCrimmon lors de l'acquisition de Dadonov. « Il s'agit d'une acquisition très positive pour notre équipe ce matin. »
Il est vrai que sur papier, les Golden Knights ont ce qu'il faut pour tout rafler, mais une fois en séries éliminatoires, il y a souvent du sable dans l'engrenage. Vegas s'est incliné en demi-finale à chacune des deux dernières années. Chaque fois, ses gros canons sont tombés à plat au pire moment. Si l'optimisme est encore une fois de mise chez la formation du Nevada, il reste à voir si les leçons tirées des dernières années et les quelques changements apportés seront suffisants pour la conduire à l'objectif ultime.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Golden Knights cette saison :
Lehner est-il prêt à assumer toutes les responsabilités de gardien numéro un?
La question peut sembler insignifiante à première vue, quand on regarde les statistiques de Lehner depuis qu'il est arrivé chez les Golden Knights au cours de la saison 2019-20. En 22 matchs, le gardien de 30 ans a conservé un dossier de 16-4-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,20, un pourcentage d'arrêts de ,917 et deux blanchissages. C'est sans compter le fait qu'il a été finaliste au trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH au terme de la saison 2018-19.
Mais il faut tenir compte du fait que toutes ces bonnes performances des dernières années, Lehner les a offertes en évoluant au sein d'un système d'alternance devant le filet, que ce soit chez les Islanders de New York (2018-19), les Blackhawks de Chicago (2019-20) ou les Golden Knights. Il faut remonter à la saison 2017-18 pour trouver la dernière fois où Lehner a été le numéro un incontesté d'une équipe. Il évoluait alors pour les Sabres de Buffalo et était secondé par Chad Johnson.

Les Golden Knights ont accordé un contrat de deux ans à Laurent Brossoit le 21 juillet dernier pour agir comme auxiliaire, mais ce dernier n'a jamais obtenu plus de 19 départs en une saison. Pour la première fois en trois ans, la pression va reposer entièrement sur les épaules de Lehner devant le filet, et il sera intéressant de voir comment le Suédois va réagir.
« Nous nous posions toujours la question : "Qui sera notre prochain gardien?" », a expliqué McCrimmon après avoir échangé Fleury. « Et c'est là où Robin cadre parfaitement. Il a encore quatre années à son contrat. Il est au sommet de sa carrière et il va nous offrir les performances nécessaires pour gagner. C'est en partie ce sur quoi nous nous sommes basés pour prendre la décision. »
Stephenson est-il une solution à long terme au centre du premier trio?
Les Golden Knights ont acquis Chandler Stephenson le 2 décembre 2019, et le manque de profondeur au centre a fait en sorte qu'il a été propulsé entre Mark Stone et Max Pacioretty sur le premier trio la saison dernière. Le joueur de 27 ans a établi des sommets en carrière au chapitre des buts (14), des passes (21) et des points (35) en 51 matchs, mais on peut néanmoins se demander s'il a l'étoffe d'un véritable centre numéro un.
On a notamment vu les limites de ce qu'il peut accomplir lors des séries éliminatoires, quand il n'a récolté que six mentions d'aide en 16 sorties, incluant une passe lors de ses neuf dernières parties, quand lui et Stone (trois points) ont semblé manquer d'essence dans le réservoir. Il y a bien William Karlsson comme option, mais il pivote un trio avec Jonathan Marchessault et Reilly Smith, et la chimie est bien en place entre les trois.
Puisque les Golden Knights n'ont que peu de marge de manœuvre sous le plafond salarial, la solution va vraisemblablement devoir venir de l'interne. À cet égard, l'acquisition de Patrick est intrigante. L'attaquant de 23 ans n'a obtenu que neuf points (quatre buts, cinq aides) en 52 matchs la saison dernière. Il faut toutefois garder en tête qu'il a raté toute la saison 2019-20 en raison d'un problème de migraines. Patrick a été sélectionné par les Flyers avec le deuxième choix au total du Repêchage 2017 de la LNH, ce qui témoigne de son immense potentiel. Il reste à voir s'il pourra l'exploiter pleinement avec un nouveau départ à Vegas.

« Je connais [Patrick] extrêmement bien », a affirmé McCrimmon, qui l'a dirigé pendant trois saisons dans les rangs juniors avec Brandon, dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL). « Je sais ce dont il est capable. Il a déjà accompli certaines choses dans la LNH en tant que jeune joueur. Il a eu des saisons de 30 et de 31 points à ses deux premières années. »
Les Golden Knights misent également sur un excellent espoir au centre avec Peyton Krebs, sélectionné au 17e rang du Repêchage 2019. Il a joué ses quatre premières parties en carrière dans la LNH la saison dernière.
Quel Dadonov va se présenter chez les Golden Knights?
Les Golden Knights auront-ils droit au Dadonov qui a inscrit 81 buts en trois saisons avec les Panthers de la Floride entre 2017 et 2020 ou à celui qui a évolué chez les Sénateurs la saison dernière? Le Russe de 32 ans a signé un contrat de trois ans avec Ottawa le 15 octobre 2020, mais il n'a pas livré la marchandise, avec seulement 13 buts et 20 points en 55 sorties.
Avec tout le talent offensif qu'il y a à Vegas, Dadonov aura moins de pression pour produire. Son acquisition est tout de même importante, car les Golden Knights devront se passer des services de l'attaquant Alex Tuch, qui pourrait rater au moins les quatre premiers mois de la campagne après avoir subi une intervention chirurgicale à l'épaule en juillet. Tuch a pris le septième rang des pointeurs de Vegas (33) et terminé à égalité en troisième place pour les buts (18). Il conférait aux Golden Knights un troisième trio menaçant offensivement, et on va certainement demander à Dadonov de remplacer une partie de sa production.
« Il comble ce que nous recherchions, a dit McCrimmon. Il est un joueur que nous tenions en haute estime. Il y avait de bons attaquants disponibles sur le marché des joueurs autonomes que nous aimions et vers qui nous nous serions tournés si nous n'avions pas conclu la transaction avec Ottawa. Notre priorité était [Dadonov], et nous sommes heureux de l'avoir acquis. Je pense qu'il va très bien cadrer ici. »