Thibault : Un duel au sommet en Finale

On n'assistera pas au duel de gardiens que j'avais imaginé en Finale de la Coupe Stanley, mais il ne faudrait quand même pas trop s'en surprendre parce que la logique a été respectée à la lettre : les deux meilleurs gardiens des présentes séries se feront face pour l'obtention des grands honneurs.

Je ne m'attendais cependant pas à devoir inclure Anton Khudobin dans cette courte liste. À vrai dire, pour être tout à fait honnête avec vous, quand Ben Bishop s'est blessé, je croyais que c'en était fait des Stars de Dallas. Je ne croyais pas que l'auxiliaire allait réussir à amener son équipe jusqu'en finale.
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Khudobin m'a fait mentir, comme probablement pour plusieurs d'entre vous. Il joue tout simplement le meilleur hockey de sa carrière. D'un point de vue technique, il n'y a pas vraiment de fil conducteur dans son style. En fait, il n'y a rien d'extrêmement technique, mais il trouve une façon de faire les arrêts en se battant pour chaque rondelle. C'est ça l'important, non?
À mon avis, c'est lui qui a permis aux Stars de venir à bout des Golden Knights de Vegas de manière aussi expéditive. Ces derniers ont eu l'avantage au chapitre des tirs au but et du temps de possession, et ils ont mieux joué que les Stars. Un problème cependant : ils ne l'ont pas mis dedans.
C'est pourquoi il faut rendre crédit à Khudobin. Le gardien auxiliaire n'a pas volé la série, mais il a assurément été un des grands acteurs de cette victoire. Certains diront que les tirs des Golden Knights provenaient majoritairement de la périphérie, mais ils ont obtenu assez de tirs de qualité pour avoir une chance de gagner la série.
Khudobin a été supérieur à Robin Lehner, surtout dans les derniers matchs, et c'est là que ça s'est joué. Le premier trio des Stars, avec Jamie Benn en tête, a bien fait, mais on ne peut pas dire que ce sont les gros canons de l'équipe qui ont éliminé les Knights. Bien qu'elle n'était pas en contrôle des matchs, la troupe de Rick Bowness s'est bien défendue et le gardien a fait le travail. C'est la bonne vieille recette du hockey de séries des années 80.

Maintenant, le défi des Stars est tout aussi imposant que celui que posaient les Golden Knights. La grosse différence, c'est qu'ils feront face à un certain Andrei Vasilevskiy de l'autre côté.
Sans rien enlever à Lehner et aux trois gardiens de l'Avalanche qu'ils ont affrontés en deuxième ronde, c'est une tout autre paire de manches. Est-ce que les Stars vont être capables de battre le plus récent gagnant du trophée Vézina quatre fois dans les sept prochains matchs? J'en doute.
Selon moi, Carey Price et Vasilevskiy sont les deux meilleurs gardiens dans la LNH au moment où l'on se parle. Rien n'est impossible, mais les Stars devront le déranger à tout prix et générer beaucoup plus de chances en attaque que ce qu'ils ont fait lors de leurs précédentes séries.
Le défi s'annonce colossal.
À 26 ans seulement, le Russe semble outillé pour faire face à toutes les situations. Il a appris à ne pas se laisser distraire quand il est un peu moins occupé, et c'est exactement ce qui l'attend contre les Stars. Mais il est aussi capable d'en prendre si jamais son équipe connaît une mauvaise sortie ou une très longue soirée de travail, comme il l'a fait en repoussant 61 tirs dans un gain de 3-2 des siens en cinquième prolongation contre les Blue Jackets de Columbus, en première ronde.
Il est passé à travers le processus de développement normal d'un gardien, et il a maintenant toutes les cordes à son arc.

Le Conn-Smythe à un gardien?
Avant que ne s'amorce la Finale, les deux gardiens sont mes choix pour le trophée Conn-Smythe. Tout dépendra évidemment de ce qui se produira dans cette série, mais ils partent avec une longueur d'avance dans mon esprit.
Même si Victor Hedman connaît d'excellentes séries pour le Lightning, Vasilevskiy a été le gardien le plus constant et affiche d'impressionnantes statistiques (moyenne de 1,82; efficacité de ,931). De son côté, Khudobin est la raison pour laquelle les Stars sont à quatre victoires de la Coupe. Et je n'enlève rien au brio du jeune défenseur Miro Heiskanen.
Pour éviter de tomber dans le même piège que les Golden Knights, le Lightning devra simplifier les choses pour obtenir des chances de qualité et venir à bout du vétéran de 34 ans.
Les troupiers de Jon Cooper devront premièrement rejeter la rondelle derrière leurs défenseurs et mettre de la pression pour la récupérer. Ils ne pourront pas essayer de les battre en passant à travers cinq joueurs en entrée de zone ou en tentant des passes transversales. L'autre clé sera de mettre du trafic devant Khudobin pour l'empêcher de voir la rondelle et réussir à s'emparer des retours.
Les Stars bloquent des tirs et sont dévoués en défensive; il faudra payer le prix pour marquer.