Thibault : L'heure des évaluations a sonné

Choix de première ronde des Nordiques de Québec au Repêchage 1993 de la LNH, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est désormais propriétaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 31 filets de la Ligue.
Les Sabres de Buffalo ne savent pas encore précisément ce qu'ils ont sous la main avec Ukko-Pekka Luukkonen, mais ils ont au moins le luxe de pouvoir lui faire passer une audition sans trop de pression d'ici la fin de cette saison de misère.

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À 22 ans, le gardien finlandais a brisé la glace, vendredi, dans une éventuelle victoire de 6-4 contre les puissants Bruins de Boston. Le défi était de taille pour le choix de deuxième ronde en 2017 (54e au total), et il a bien fait en repoussant 36 des 40 lancers dirigés vers lui.

Le moment est bien choisi pour l'amener dans la grande ligue. Les Sabres ne sont plus dans la course aux séries, mais ils jouent de façon un peu plus convaincante - ou plus ordonnée, du moins - que pendant la séquence de 18 défaites qu'ils ont traversée et qui leur a finalement coûté leur saison.
Disons qu'il aurait été périlleux de lui confier le filet alors que tout s'écroulait devant - ç'aurait pu être assez dommageable pour sa confiance.
Maintenant que son premier match est derrière lui, on peut facilement penser que Granato le renverra dans la mêlée à quelques reprises au cours des deux dernières semaines de la campagne pour voir ce qu'il a dans le ventre. Le contexte s'y prête bien puisque Linus Ullmark est aux prises avec une blessure au bas du corps.
C'est tant mieux pour la formation new-yorkaise puisqu'elle aura des choix à faire dans les prochains mois, et qu'elle doit avoir une bonne idée de la progression de son gardien d'avenir pour en faire des bons. Au moment d'écrire ces lignes, seuls Luukkonen et Dustin Tokarski sont sous contrat pour la prochaine saison.
Ullmark, qui a étonnamment bien performé cette saison (fiche de 9-6-3, moyenne de buts alloués de 2,63, pourcentage d'arrêts de ,917) malgré les déboires des siens, et le vétéran de 35 ans, Carter Hutton, pourraient tous les deux accéder à l'autonomie. Quand la saison sera terminée, le directeur général Kevyn Adams devra savoir si Luukkonen est prêt à passer au prochain niveau.
Si on jette un coup d'œil uniquement à ses statistiques, on ne peut pas dire que le Finlandais a brûlé la Ligue américaine au cours des deux dernières campagnes. En 14 matchs cette année, il a maintenu une moyenne de buts alloués de 3,60 et un taux d'efficacité de ,888.
Il avait affiché des chiffres similaires en 2019-20 et avait même disputé 23 rencontres dans la ECHL. Ce sont des débuts professionnels plutôt modestes, mais je crois en lui. Il ne faut pas trop extrapoler sur les statistiques d'un gardien dans la LAH, surtout en cette année particulière. Parfois, c'est même plus facile de s'adapter à la LNH parce les joueurs sont de meilleur calibre et que le jeu est moins brouillon.
Le temps nous dira s'il sera en mesure de respecter les attentes. Il ne faut quand même pas oublier qu'il a été nommé gardien de l'année dans la Ligue de l'Ontario en 2018-19 et qu'il avait mené la Finlande à la médaille d'or au Championnat mondial junior, en 2019.
C'est un gros bonhomme très athlétique, en plein dans le moule des gardiens finlandais qui poussent aux quatre coins de la Ligue. On n'a pas besoin de me convaincre à son sujet, je crois en lui depuis longtemps.
Départ réussi
Plus tôt cette semaine, c'était au tour d'un autre jeune portier de disputer un premier match dans la LNH - dans un tout autre contexte que Luukkonen. Engagés dans une intense course pour le premier rang dans la section Centrale, les Panthers de la Floride ont confié le filet à la recrue Spencer Knight, mardi.
Derrière une équipe beaucoup plus solide que les Sabres, le choix de première ronde en 2019 (13e au total) a repoussé 33 rondelles pour signer une victoire de 5-1 contre les pauvres Blue Jackets de Columbus. C'est impressionnant de voir un jeune de 20 ans jouer de cette manière au plus haut niveau, et plusieurs facteurs entrent en ligne de compte dans ce contexte.

D'abord, les niveaux d'adrénaline, de motivation et d'excitation sont à leur plus haut niveau, et c'est souvent dans ces moments qu'un athlète livre la marchandise - on se souviendra du premier match de Ryan Poehling à Montréal. Quand la routine s'installe, il faut trouver le moyen de recréer ça. C'est un autre défi.
Il ne faut pas non plus négliger l'effet qu'a la présence d'un jeune gardien sur le reste de l'équipe. Souvent, les joueurs se regroupent et sont naturellement plus solides défensivement pour éviter de trop exposer la recrue. C'est un vieux truc parfois utilisé par les entraîneurs pour fouetter leurs troupes - et ça fonctionne!
Au-delà de tout ça, il faut admettre que Knight est du calibre de la LNH. Il est encore très jeune, mais il a vécu de nombreuses expériences et a été placé dans beaucoup de situations différentes dans les dernières années. Il a tiré son épingle du jeu dans des évènements internationaux où la pression est forte, comme le dernier Championnat mondial junior, et il peut composer avec celle de la LNH.
Reste à voir s'il pourra le faire sur une base régulière. Si c'est effectivement le cas, comme on s'en doute, les Panthers sont entre très bonnes mains - surtout avec toute la profondeur qu'ils ont à cette position.
Au tour de Primeau
Ce ne sera pas une première pour Cayden Primeau, mais tout indique qu'il obtiendra bientôt son troisième départ de la LNH. À l'instar des Sabres avec Luukkonen et des Panthers avec Knight, les Canadiens pourront analyser la progression de leur poulain.
Avec la bonne campagne qu'il a connue l'an dernier avec le Rocket de Laval, et son excellent début de saison, il est assez clair qu'il cogne de plus en plus à la porte de la LNH. Avec le repêchage d'expansion qui approche, le Tricolore pourra avoir une meilleure idée du potentiel du gardien de 21 ans.
Ce n'est pas que je veux enlever le filet à Jake Allen, mais il faut aussi ménager son utilisation. On ne sait pas si l'absence de Carey Price se limitera à une semaine, et le CH doit pouvoir compter sur un vétéran gardien en bonne santé à l'approche des séries éliminatoires.
Avec le long passage à vide de Price en février et ses deux blessures, on peut d'ailleurs se demander où serait le CH sans l'apport d'Allen. Il n'a pas été extraordinaire, mais il a été très important et constant quand on lui a confié le filet.
C'est vrai qu'il est difficile de faire mieux que Tyler Toffoli et Josh Anderson. Je serais quand même porté à lui donner le titre de joueur le plus utile à l'équipe, pour l'instant. On aura l'occasion de s'en reparler…