Thibault : Les Panthers pourront-ils se relever?
Notre chroniqueur a hâte de voir comment la formation floridienne répondra après la dure défaite de jeudi
Deux victoires sur leur patinoire, dont la dernière grâce à un but marqué avec 3,8 secondes à écouler en temps réglementaire. Ça fait mal. Autant ce résultat peut être démoralisant pour les Panthers, autant il peut être galvanisant pour le Lightning. Il est possible qu'on ait déjà assisté au point tournant de cette série toute floridienne.
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Chaque fois que je pense que le Lightning a cessé de m'impressionner, il en ajoute une couche. Avant la fin de la série contre les Maple Leafs de Toronto, je trouvais que la troupe de Jon Cooper n'affichait pas le même mordant que par les années précédentes.
Malgré les changements importants survenus depuis leur dernière conquête - je pense au démantèlement complet du troisième trio - le noyau reste à peu près le même et c'est ce qui fait que le naturel revient vite au galop. Depuis qu'ils sont passés à un petit but de l'élimination dans le sixième match contre les Leafs, on dirait que les joueurs ont retrouvé l'attitude et la confiance à laquelle ils nous ont habitués.
Je l'avoue, je me demandais vraiment s'ils avaient encore la volonté et le feu nécessaires pour aller jusqu'au bout une troisième fois de suite. Je ne me pose plus la question. Ils ont joué un septième match presque parfait pour venir à bout des Leafs et ont été fort convaincants dans les deux premiers duels contre leurs rivaux floridiens.
Et la mauvaise nouvelle pour les Panthers, c'en est une très importante, c'est que depuis le match ultime à Toronto, Andrei Vasilevskiy est redevenu le gardien imbattable que l'on connaît bien. Après les six premiers matchs des séries, il affichait une moyenne de buts alloués de 3,37 et un taux d'efficacité de ,885. Dans les trois dernières rencontres, il a cédé trois fois sur 101 lancers, ce qui lui confère une moyenne de 1,00 et une efficacité de ,970.
C'est tout un contraste et ce n'est pas de très bon augure pour ses adversaires.
J'ai hâte de voir comment les Panthers vont réagir. Je sais que la commande sera lourde : ils doivent gagner quatre des cinq prochains matchs contre une formation qui n'a pas perdu deux matchs de suite en séries au cours de leurs deux derniers parcours victorieux. Mathématiquement, le calcul ne fonctionne pas.
Je ne suis quand même pas prêt à lancer la serviette dans leur cas. Il y a deux effets possibles : soit ils ne se remettront jamais de cette dernière défaite, ou bien ils décideront de jouer la carte de « nous contre le monde » à Tampa et réussir à soutirer au moins une victoire en territoire ennemi. Devant une foule en délire qui soulèvera le Lightning à son retour à la maison, ce sera difficile.
C'est là qu'on va voir ce que les champions de la saison régulière ont vraiment dans le ventre. C'est peut-être justement ce type d'adversité dont ils ont besoin pour se mettre en marche.
Cette situation me fait penser à celle des Kings de Los Angeles lors des séries de 2014. Deux ans après leur première conquête, ils se sont retrouvés en retard 0-3 contre les Sharks de San Jose en première ronde et sont venus de l'arrière pour partir sur une lancée. Ils ont gagné les deux séries suivantes en sept matchs et ont battu les Rangers de New York en cinq lors de la finale pour reprendre leur trône.
Tout a commencé par un retour spectaculaire. Est-ce que les Panthers seront en mesure de les imiter et de créer un revirement dans la série? Ils ont le talent pour le faire et ont prouvé qu'ils étaient tenaces et qu'ils avaient du caractère contre les Capitals de Washington au premier tour.
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Reste que j'aimerais les voir afficher un peu plus de constance dans leur jeu. Ils connaissent beaucoup de hauts et de bas depuis le début des séries, et c'est difficile d'avoir du succès à ce temps-ci de l'année en jouant de cette façon.
Leur mission est maintenant de parvenir à déstabiliser le Lightning et à semer le doute dans son esprit, et dans celui de Vasilevskiy. Ils ne sont pas facilement ébranlables, mais disons que si la troupe d'Andrew Brunette réussissait à gagner deux matchs de suite, ce serait un excellent début. Les Panthers n'ont pas le choix, de toute façon.
Retour en force
Contrairement à quelques équipes, les Blues de St. Louis ont amorcé le tournoi printanier en n'ayant absolument aucune inquiétude devant le filet. Ville Husso a obtenu le poste de partant en raison de ses bonnes prestations en saison régulière, et Jordan Binnington se retrouvait au bout du banc par défaut. Un réserviste de luxe!
Après trois matchs en dents de scie face au Wild du Minnesota, l'entraîneur Craig Berube a décidé de faire confiance au gardien qui avait mené les siens jusqu'à la Coupe Stanley, en 2019. Ce n'était pas une décision très surprenante, et force est d'admettre qu'il a eu la main heureuse.
Depuis sa rentrée, Binnington a signé quatre victoires en cinq matchs et montre une moyenne de 1,75 ainsi qu'une efficacité de ,948. Il a aidé les Blues à enlever un match au Colorado contre la puissante machine de l'Avalanche. Pour les Blues, c'est mission accomplie et c'est annonciateur d'une bonne série.
Je suis toutefois convaincu que l'Avalanche sera toujours aussi affamée et qu'elle gardera la pédale au fond jusqu'à ce qu'elle atteigne l'objectif ultime. Les Blues auront besoin d'un Binnington miraculeux pour causer la surprise!
