Ils auraient souhaité enfoncer le dernier clou dans le cercueil des tenaces doubles champions en titre en Floride, jeudi, et commencer à se préparer pour une première série de deuxième ronde depuis 2004. Au lieu de ça, les voilà maintenant confrontés à ce qui a causé leur perte lors des quatre dernières années.
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D'un autre côté, j'ai la conviction qu'ils n'auraient pu demander mieux que ça pour enfin conjurer ce mauvais sort qui s'acharne sur eux depuis trop longtemps. S'ils devaient gagner le match de samedi et éliminer les doubles champions en titre, ils passeraient à la prochaine étape avec beaucoup d'éclat, et ça ne pourrait que gonfler leurs voiles pour la suite des choses.
Et quand je parle de gonfler leurs voiles, je ne parle pas d'une petite brise. Je parle de puissants vents. Dans mon livre à moi, si les Maple Leafs relèvent le défi qui se présente à eux, ils deviennent les favoris pour remporter la Coupe Stanley. Oui, oui, vous avez bien lu.
Le cas des Maple Leafs n'est pas unique. On en parle beaucoup plus parce que les Québécois aiment bien se moquer des vieux rivaux ontariens, mais il arrive souvent qu'on voie des athlètes ou des équipes incapables de franchir une étape de leur progression pendant de nombreuses années.
Quand ça survient, c'est souvent le début d'une avalanche de succès. On dirait que les doutes disparaissent et que la confiance prend rapidement le dessus. Tout est dans la tête.
La troupe de Sheldon Keefe échange coup pour coup avec le Lightning depuis le début de cette série malgré la différence assez flagrante d'expérience en séries des deux côtés. Au chapitre du talent et de la profondeur, la formation torontoise démontre qu'elle n'a rien à envier à la grosse machine floridienne.
Les Maple Leafs ont démontré de la résilience et de la combativité dans les derniers matchs pour combler des retards de deux buts. Ce n'est quand même pas rien, ce qu'ils ont accompli jusqu'ici. Keefe doit absolument le rappeler à ses troupes et souligner le fait qu'ils sont dans la bataille plus que jamais.