Tête-à-tête avec… Jack Hughes

Les textes de la série « Tête-à-tête avec… » sont publiés le dimanche sur LNH.com. Nous nous entretenons avec des acteurs du monde du hockey afin d'en apprendre plus sur leur vie sur la glace et à l'extérieur.
L'édition de cette semaine met en vedette le joueur de centre des Devils du New Jersey Jack Hughes.

NEWARK, New Jersey -- Jack Hughes a hâte de voir le jour où les Devils du New Jersey seront régulièrement en lice pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« J'en suis à ma troisième saison maintenant, et je veux jouer des matchs importants en fin de saison, a avoué le joueur de centre de 20 ans. Notre situation actuelle est frustrante, mais en même temps, nous avons dû traverser beaucoup d'épreuves cette saison et je crois que nous avons réalisé des avancées quand même. Nous avons battu de très bonnes équipes et j'espère que nous pourrons faire de même l'année prochaine, mais il nous reste quelques matchs et nous devrions tenter de les remporter et de faire une poussée. »
Les Devils (23-37-5) occupent le huitième et dernier rang dans la section Métropolitaine et risquent de rater les séries pour une quatrième saison consécutive. Hughes a toutefois affirmé qu'ils vont dans la bonne direction.
« Nous travaillons sur la culture et nous tentons d'établir un environnement gagnant », a-t-il souligné.
Hughes occupe le devant de la scène pour des Devils en reconstruction. Le premier choix du repêchage 2019 se trouve à égalité avec Jesper Bratt au premier rang chez les Devils avec 22 buts, et il occupe le deuxième rang avec 52 points en 45 parties.
Hughes, qui a paraphé une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de 64 millions $ (valeur annuelle moyenne de 8 millions $) le 30 novembre 2021, a récolté trois points (deux buts, une passe) lors des deux premiers matchs de la saison avant de rater les 17 parties suivantes (21 octobre au 28 novembre) en raison d'une luxation de l'épaule.
Il a obtenu 13 points (cinq buts, huit aides) lors de ses 10 dernières rencontres, incluant son 100e point dans la LNH alors qu'il a réussi un doublé dans un gain de 7-4 contre les Rangers de New York le 22 mars. Il revendique 104 points (40 buts, 64 passes) en 162 matchs dans la LNH, devenant ainsi le quatrième joueur des Devils à récolter 100 points avant son 21e anniversaire (20 ans, 312 jours), rejoignant Kirk Muller (20 ans, 12 jours), Nico Hischier (20 ans, 274 jours) et Brendan Shanahan (20 ans, 306 jours).
LNH.com s'est entretenu avec Hughes pour discuter de la saison, de ses coéquipiers, de son frère aîné Quinn, défenseur des Canucks de Vancouver, et de son frère cadet Luke, défenseur à l'Université du Michigan qui a été sélectionné par les Devils avec le quatrième choix du repêchage 2021 et qui vient d'être nommé finaliste pour l'obtention du trophée Hobey Baker, remis au meilleur joueur de hockey masculin de la NCAA.
Quand tu es retourné dans la formation à la suite de ta blessure à l'épaule, envisageais-tu de connaître une séquence comme celle que tu réalises présentement?
« Je ne sais pas. Il me fallait du temps pour retrouver le rythme. J'ai subi une blessure majeure, et j'ai raté beaucoup de temps, alors j'ai dû retrouver ma confiance et mon timing, et faire des jeux où je pouvais recevoir des mises en échec jusqu'à ce que je me sente à l'aise. Alors il me fallait du temps, mais je suis évidemment au milieu d'une très bonne séquence. Je ne pense pas que je m'y attendais. Je tentais simplement de jouer pour retrouver le rythme et mon style de jeu, et maintenant, c'est fait. »
Dans quelles facettes du jeu crois-tu t'être amélioré cette saison?
« Je complète mieux les jeux, c'est sûr. Je ne fabrique pas que les beaux jeux, mais je les transforme en buts. Je crée plus de chances, et quand tu crées plus d'occasions, plus de bonnes choses vont survenir. Alors ça aide certainement mon rendement. »

Quels attaquants des Devils ne reçoivent pas autant de crédit qu'ils méritent?
« Je crois qu'on a de nombreux bons joueurs. Le gars dont tout le monde parle est "Bratter". C'est un joueur qui passe sous le radar, il est l'un des meilleurs joueurs dans l'Association de l'Est cette saison. Il récolte plus d'un point par match (1,07) et il a joué 59 matchs. Ce qu'il fait est extrêmement impressionnant. Je ne crois pas que les amateurs de hockey parlent assez de lui, mais il est un joueur qui propulse notre équipe. Je crois que Nico Hischier est notre vrai moteur. Sa capacité à établir le rythme du match avec son jeu sur les 200 pieds, à frustrer les adversaires et à bien jouer offensivement, ainsi que son caractère, font de lui un vrai capitaine pour nous. Il joue malgré beaucoup de blessures et d'épreuves. Nous sommes chanceux de l'avoir. Tout le monde sait à quel point il est un bon joueur, mais il passe encore sous le radar, je crois. »
Qu'est-ce qui t'impressionne le plus chez l'attaquant recrue Dawson Mercer?
« J'aime tout ce qu'il apporte à notre équipe. Il est un élément important, un joueur qui chasse la rondelle et qui est difficile à affronter. Il a du chien, il harcèle toujours l'adversaire et il possède de très bonnes aptitudes. Il a du coeur, il est un bon patineur. Dans le vestiaire, c'est un jeune homme génial, mais aussi naïf. C'est une recrue, alors il continue d'apprendre certaines choses. Nous étions tous les mêmes à notre première année dans la LNH, mais tous les gars ici au New Jersey l'aiment. »

Penses-tu que ton frère cadet Luke pourrait être prêt à faire le saut dans les rangs professionnels la saison prochaine après sa saison de première année au Michigan?
« Je pense qu'il est prêt à devenir un pro. J'ai regardé beaucoup de ses matchs. À mon avis, il est absolument prêt à jouer ici, 100 pour cent. Mais ce n'est pas une simple question de talent au hockey, il y a beaucoup d'autres facteurs. Alors cette décision sera la sienne, mais j'aimerais l'avoir au New Jersey dès l'année prochaine. Je crois qu'il s'intégrerait bien dans notre formation, mais on verra. Ce n'est pas ma décision. »
Peux-tu offrir tes prédictions pour la course au trophée Calder pour la recrue de l'année dans la LNH et au trophée Hart, remis au joueur le plus utile dans la Ligue?
« Ce sont des courses si serrées. Pour le Hart, Auston Matthews (des Maple Leafs de Toronto) est incroyable. Au cours de ses 30 derniers matchs, il a possiblement été le meilleur joueur de la ligue. Et puis il y a toujours les Connor McDavid (Oilers d'Edmonton), Leon Draisaitl (Oilers) et Jonathan Huberdeau (Panthers de la Floride). Il y a tant de joueurs dans la conversation. Pareil pour le Calder. Je pense qu'il y a un nouveau meneur chaque semaine. Il y a beaucoup d'excellentes recrues. Évidemment, Moritz Seider (Red Wings de Detroit), Lucas Raymond (Red Wings) et Trevor Zegras (Ducks d'Anaheim) étaient les favoris en début de la saison et ils ont tous gardé le rythme. Ils n'ont pas ralenti et ils continuer à jouer très bien. Michael Bunting (Maple Leafs), Anton Lundell (Panthers) et même Mercer ont rattrapé le peloton un peu. Je ne dirais pas que c'est une course à deux pour les deux trophées. C'est plutôt une course à cinq ou six. »
Ta mère Ellen a eu un impact important dans le développement de quel élément de ton jeu actuel?
« C'est elle qui m'a appris à patiner. Ç'a eu un énorme impact parce que mon coup de patin est l'essentiel de mon jeu. Alors je lui donne beaucoup de mérite. »
À quel point était-ce spécial d'avoir ton frère aîné Quinn comme cochambreur chez toi au Michigan? Et quelle était la peinture dont Quinn discutait avant votre affrontement au Prudential Center le 28 février et qu'il voulait commander pour votre maison?
« Il est un bon coloc. Il est amusant. Nous avons toujours une maison bondée avec beaucoup d'invités. C'est le "fun" d'avoir une maison avec ton frère. La peinture, c'était une blague entre nous, alors je ne révèle rien. Je peux vous dire que c'est un tableau customisé que nous espérer commander. Nous n'avons aucune idée combien ça va coûter, nous ne l'avons pas encore évalué. Ça pourrait coûter une centaine de dollars ou quelques milliers. »
Quand tu as appris que ton bon ami Zegras allait offrir un hommage au film Dodgeball lors du Défi des échappées adidas dans le cadre du Concours d'habiletés des étoiles 2022 de la LNH à Las Vegas le 4 février, quelle a été ta réaction? Croyais-tu qu'il allait réussir?
« Je n'avais pas d'attentes. Je riais, je le trouvais hilarant. Il possède évidemment des aptitudes ridicules, et il excelle dans ce genre de maniement de rondelle, alors j'étais certain qu'il allait frapper un coup de circuit. Je n'ai même pas eu la chance de le voir en personne parce que nous étions dans le tunnel, mais je sais qu'il a épaté la galerie. Il est malade! »