Spezza espère être de retour avec les Maple Leafs

Jason Spezza n'a aucune intention de prendre sa retraite et il veut être de retour avec les Maple Leafs de Toronto la saison prochaine.

Le vétéran, qui aura 37 ans le 13 juin, a signé un contrat d'un an d'une valeur de 700 000 $ avec l'équipe de son patelin le 1er juillet dernier. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la présente saison.

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« J'ai encore du bon hockey à offrir et il n'y a pas d'autre endroit que Toronto où je voudrais jouer une autre année, a affirmé Spezza. J'espère que ça fonctionnera.

« En ce moment, ce n'est pas ce qui compte (en raison de la pandémie), mais j'aimerais être de retour. Je sens que nous bâtissons de belles choses avec cette équipe et je veux en faire partie. »

Spezza a récolté 25 points (neuf buts, 16 passes) en 58 matchs cette saison, a obtenu régulièrement du temps de jeu en avantage numérique, et a remporté 54 pour cent de ses mises en jeu.

Ces statistiques indiquent que Spezza est encore efficace dans certains rôles. Le problème, c'est qu'il n'était pas certain de savoir quels étaient ses rôles au début de la saison.

Alors sous les ordres de Mike Babcock, Spezza a été laissé de côté pour 10 des 23 premiers matchs et avait admis être un peu confus par rapport à son utilisation.

« Ce n'était évidemment pas le début que j'avais envisagé, (mais) je ne voulais pas m'apitoyer sur mon sort, a dit Spezza. Je tentais seulement de batailler pour mon poste et de me donner la chance de bien jouer quand on faisait appel à moi. »

Cette chance, il l'a obtenue le 20 novembre lorsque Mike Babcock a été congédié et remplacé par Sheldon Keefe.

Keefe lui a accordé une confiance renouvelée, et Spezza a disputé 45 des 47 rencontres subséquentes jusqu'à la pause. Six de ses sept points en avantage numérique ont d'ailleurs été amassés après le changement d'entraîneur.

« Nous avons commencé la saison et je n'étais pas toujours de la formation, j'essayais de m'établir et de trouver un certain rôle avec l'équipe, a expliqué Spezza. Je pense qu'au fil du temps, mon rôle est devenu plus défini et j'étais capable de me concentrer à seulement jouer et à être une influence positive chaque soir. Ça m'a aidé de savoir ce qu'on attendait de moi.

« Je me suis ensuite senti plus à l'aise dans le système. Certains soirs, je jouais sur des trios différents. C'était amusant et c'était un beau défi. »

Un des joueurs qui aimerait bien que Spezza soit de retour est l'attaquant Zach Hyman, qui est assis à ses côtés dans le vestiaire des Maple Leafs et qui dit que l'apport du vétéran va bien au-delà de ses statistiques (940 points en 1213 parties).

« Je lui demande souvent conseil, a dit Hyman lors d'une vidéoconférence la semaine dernière. Vous pouvez lui poser quelconque question sur le hockey, il aura une réponse.

« Il a traversé plusieurs embuches cette année et il l'a fait avec un comportement calme et stable. Sa présence a été bénéfique pour les jeunes. Ce serait génial qu'il soit de retour. »

Bien qu'il espère demeurer à Toronto pour une autre saison, Spezza espère aussi qu'il pourra reprendre celle en cours. Les Maple Leafs (36-25-9) pointaient au troisième rang de la section Atlantique au moment de la pause.

Spezza s'est dit impressionné par la capacité de plusieurs jeunes joueurs de l'équipe à prendre plus de responsabilités dans cette saison qu'il décrit d'inconstante.

« Nous avons un vestiaire beaucoup plus mature qu'au début de la saison, a mentionné Spezza. Il y a beaucoup plus d'engagement. »

Spezza a également soutenu que Mitchell Marner et Auston Matthews, tous deux âgés de 22 ans, l'ont aidé à retrouver un regain d'énergie à ce stade-ci de sa carrière.

« Avec Marner, c'est l'enthousiasme, l'excitation, l'énergie qu'il apporte chaque jour. Il a une personnalité contagieuse, a dit Spezza. Les gars aiment être avec lui. Il est le gars énergique qui rigole avec les gars sur la glace. Quant à Matthews, je l'admire. Il aime le hockey. Il travaille fort. Les gens ne réalisent pas à quel point il est dédié. Je peux m'identifier à lui parce que j'étais pareil quand j'étais jeune.

« Il n'y a pas de limite aux niveaux que vous pouvez atteindre avec une équipe quand vous comptez sur des joueurs comme eux. »