Smith et Koskinen rivalisent pour le rôle de partant chez les Oilers

EDMONTON- Mike Smith et Mikko Koskinen vont transporter leur lutte devant le filet des Oilers d'Edmonton de la saison régulière jusqu'en ronde de qualification de la Coupe Stanley.

L'entraîneur Dave Tippett effectuait une rotation entre les deux gardiens avant que la saison soit mise en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Les deux rivalisent donc pour le poste de partant en vue de la série trois de cinq contre les Blackhawks de Chicago, qui s'amorcera le 1er août au Rogers Place d'Edmonton, la ville hôtesse des équipes de l'Association de l'Ouest.

À LIRE AUSSI : Oilers : Jones en santé après avoir été déclaré positif à la COVID-19 | Les souvenirs de Cave inspireront les Oilers pendant le tournoi | Repêchage des repêchages : Oilers

« Nous avons très confiance en ces deux joueurs », a affirmé Tippett, samedi. « Le camp va progresser, et nous allons continuer à évaluer où ils en sont. Les deux font très bien jusqu'ici, mais nous allons continuer de les évaluer. Nous allons discuter avec (l'entraîneur des gardiens) Dustin Schwartz, nous allons parler aux joueurs et nous verrons quelle direction nous prendrons. »

Smith a montré une fiche de 19-12-6 avec une moyenne de buts alloués de 2,95 et un pourcentage d'arrêts de ,902 en 39 matchs (37 départs) à sa première saison avec les Oilers après avoir accepté un contrat comme joueur autonome sans compensation le 1er juillet 2019. Il a joué sous les ordres de Tippett avec les Coyotes de Phoenix et de l'Arizona entre 2011 et 2017 et a aidé les Coyotes à atteindre la finale de l'Ouest en 2012. Koskinen a conservé un dossier de 18-13-3 avec une moyenne de 2,75 et un pourcentage de ,917 en 38 rencontres (34 départs) cette saison, sa deuxième avec Edmonton.

Smith a joué 24 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, obtenant 22 départs, dont les cinq des Flames de Calgary la saison dernière, lorsqu'ils se sont inclinés en cinq matchs contre l'Avalanche du Colorado lors de la série de première ronde de l'Ouest. Il montre une fiche de 11-12 avec une moyenne de 2,17 et un pourcentage de ,938 en séries. Koskinen n'a jamais joué une rencontre des séries.

« Je pense que les deux joueurs veulent jouer, a dit Smith. Je me prépare comme si j'allais obtenir le départ dans le match no 1 et je pense que Mikko fait la même chose. Nous avons eu cette mentalité toute la saison, et ç'a donné une bataille amicale, mais compétitive devant le filet. C'est l'une des raisons pour lesquelles cette équipe a connu du succès cette saison. Nous avons tous les deux été capables de contribuer aux victoires de l'équipe. »

Les Oilers (37-25-9, pourcentage de points de ,585) amorceront la ronde de qualification en tant que cinquième équipe la mieux classée dans l'Ouest. Les Blackhawks (32-30-8, ,514) sont 12e. Le gagnant de la série atteindra les séries, tandis que le perdant aura la chance de mettre la main sur le premier choix au total du Repêchage 2020 de la LNH lors de la deuxième phase de la loterie du Repêchage, qui se tiendra le 10 août.

« C'est une situation différente qui n'est jamais survenue auparavant, a mentionné Koskinen. Je n'ai jamais vraiment pensé à qui obtiendrait le départ dans le match no 1. Il se produit tellement de choses ici, et je veux simplement faire de mon mieux et essayer d'en profiter. »

Smith a ajouté : « Il n'y a pas eu de moment cette saison ou nous avons tous les deux mal joué. Quand l'un des deux était en difficulté, l'autre prenait la relève. J'ai développé une belle amitié avec lui et Mikko est un bon partenaire. Ç'a été génial de jouer et de compétitionner avec lui. »