« La première offre qu'ils m'ont faite était surprenante, alors je n'ai pas eu à y réfléchir beaucoup, a mentionné Panik. J'étais vraiment heureux de recevoir cette première offre, elle était très satisfaisante. »
Évoluant sur le premier trio avec le centre Jonathan Toews pendant la majeure partie de la saison, Panik a établi des sommets en carrière dans la LNH pour les buts (22), les passes (22) et les points (44). Il a été l'un des trois joueurs de Chicago à disputer les 82 matchs de l'équipe en saison régulière.
« J'évoluais sur le premier trio avec d'excellents joueurs, [l'entraîneur Joel Quenneville] me faisait confiance, et tout a cliqué et a bien fonctionné pour moi, a déclaré Panik. Je voulais simplement faire de mon mieux, et j'aime vraiment jouer à Chicago. »
Panik, sélectionné en deuxième ronde (52e au total) par le Lightning de Tampa Bay au repêchage 2009 de la LNH, a récolté 91 points (47 buts, 44 passes) en 263 matchs avec le Lightning, les Maple Leafs de Toronto et les Blackhawks. Chicago a fait son acquisition de Toronto dans le cadre d'une transaction le 3 janvier 2016, et il avait amassé huit points (six buts, deux passes) en 30 parties avec les Blackhawks pendant le reste de la saison.
« Richard a effectué de fantastiques progrès au cours de la dernière année, et nous sommes très heureux de la constance qu'il a affichée tout au long de la saison », a indiqué le vice-président senior et directeur général Stan Bowman. « Nous avons hâte de le voir évoluer à Chicago pour les deux prochaines saisons. »
Panik ne doutait pas qu'il allait décrocher un poste à temps plein avec Chicago cette saison.
« Je sais à quel point je peux être bon, ce que je suis capable de faire et de quelle manière je peux jouer, a expliqué Panik. Chicago m'a donné une chance et je voulais leur montrer que je méritais un poste avec l'équipe. C'était mon objectif au camp d'entraînement, décrocher un poste et aller de l'avant à partir de là. Je voulais les remercier de la confiance qu'ils m'ont accordée. »
Panik a ajouté qu'il espérait se trouver sur la liste de protection des Blackhawks en vue du repêchage d'expansion de la LNH. Les Golden Knights de Vegas, qui vont entamer leurs activités la saison prochaine, vont choisir un joueur de chacune des 30 autres équipes de la ligue. Ces sélections seront annoncées au Gala de la LNH à Las Vegas le 21 juin.
« Il y a toujours une chance que [Las Vegas me choisisse], mais j'espère que Chicago va me protéger, a-t-il noté. Si j'ai discuté [avec les Blackhawks], c'est surtout parce que je voulais rester à Chicago, alors j'espère qu'ils vont me protéger et que je pourrai rester ici. »
