Les Panthers n'avaient pas dit leur dernier mot

Spencer Knight a effectué 36 arrêts à son tout premier match en carrière en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, et les Panthers de la Floride ont refusé de mourir face au Lightning de Tampa Bay. Ils ont signé une victoire de 4-1 pour réduire l'écart à 3-2 dans la série de première ronde.

Knight, qui s'est joint aux Panthers en fin de saison après avoir joué dans la NCAA l'hiver dernier, demeure ainsi parfait dans la LNH, lui qui avait enregistré quatre victoires en quatre matchs (trois départs) en saison régulière. Il a été fumant à plusieurs occasions.
« Il a gagné le match pour nous, a souligné le capitaine Aleksander Barkov. Il est tellement confiant et calme devant le filet. Il a eu du plaisir aujourd'hui et nous étions heureux de jouer devant lui. »
Barkov et Jonathan Huberdeau, les leaders des Panthers ont mené la charge pour la Floride en amassant deux passes chacun. MacKenzie Weegar (deux points), Mason Marchment, Patric Hornqvist (deux points) et Frank Vatrano, dans un filet désert, ont été les marqueurs pour les vainqueurs.
Ross Colton avait ouvert la marque pour le Lightning en première période. Son gardien Andrei Vasilevskiy a été mis à l'épreuve à 37 reprises.
Il s'agit du premier match de la série où Nikita Kucherov et Steven Stamkos sont blanchis du côté de Tampa Bay. L'entraîneur-chef Jon Cooper a mis la faute sur l'indiscipline de son équipe, qui a donné cinq jeux de puissance à son adversaire.
« Ce n'est pas seulement qu'on doit arrêter d'être pénalisés, mais on doit forcer (les Panthers) à en prendre, a souligné l'entraîneur. Ça tue notre jeu, ça tue notre 'momentum'. Nous avions connu une bonne première période, mais tu ne peux pas leur donner des chances gratuites comme ça.
« Quand on se retrouve dans ces situations, il y a des gars qui ne peuvent pas jouer parce qu'on doit écouler ces pénalités », a-t-il ajouté en faisant référence à Stamkos et Kucherov.
La série se transporte maintenant au Amalie Arena de Tampa Bay pour le match no 6, mercredi.
« C'était vraiment génial ce soir, j'ai eu du plaisir et on ne pourra cesser de sourire, mais dès demain matin, on retourne au travail, a lancé Weegar. On doit revenir à nos habitudes parce que nous avons un gros sixième match qui s'en vient. »
Un difficile début de match pour les Panthers
Le Lightning n'a pas perdu de temps pour prendre l'avance. Blake Coleman a déculotté le défenseur Keith Yandle en zone neutre avant de remettre à Colton, qui a ainsi marqué dès la 53e seconde de la rencontre.
C'est la première fois de la série que l'équipe qui compte en premier ne remporte pas le duel.
Cette première période a été particulièrement active et portée sur la vitesse. Le Lightning a décoché 22 lancers, alors que les Panthers en ont obtenu 15, mais les portiers n'ont rien donné ou presque.
« Lorsque nous sommes revenus dans le vestiaire, nous nous sommes dit que nous étions chanceux », a révélé l'entraîneur-chef Joel Quenneville. « Spencer a été excellent. C'était notre pire période depuis longtemps. Nous étions trop statiques, Tampa était prêt et voulait en finir.
« Les buts en deuxième nous ont donné un élan et nous avons été responsables en troisième. »

La Floride a été en mesure de créer l'égalité à 6:19 de la deuxième période. Sam Bennett a remporté la mise au jeu, et Huberdeau a remis vers Weegar, qui a décoché un tir du haut du cercle pour battre Vasilevskiy au-dessus de la mitaine.
Marchment a donné l'avance aux Panthers à 16:55, quand Barkov lui a servi une magnifique passe de l'arrière du filet vers l'enclave pour lui permettre d'avoir une ligne de tir nette.
Hornqvist a poussé la Floride en avant 3-1 dès la 35e seconde du troisième vingt, mais c'était purement par accident. Les Panthers profitaient d'un avantage numérique à la suite d'une pénalité de Luke Schenn en fin de deuxième période, et Barkov a décoché un tir de l'enclave qui a touché Hornqvist, qui était à quatre pattes sur la glace, et la rondelle s'est retrouvée derrière Vasilevskiy.
« Nous les avons assez affrontés cette année pour savoir comment ils jouent et ce qu'ils vont faire sur la glace, a rappelé Barkov. On doit maintenant jouer de cette manière tout le temps et aujourd'hui, c'était un très bon match. On doit continuer à bâtir là-dessus et s'améliorer. »
Le Lightning, qui avait le deuxième meilleur jeu de puissance de la LNH avant le match, n'a pas marqué en deux occasions.
Tampa Bay a retiré son gardien avec 2:08 à faire au dernier vingt, mais leurs deux meilleures chances se sont transformées en un arrêt spectaculaire de Knight sur un tir de Kucherov et un tir sur le poteau de Victor Hedman. Vatrano a complété la marque quelques secondes plus tard.