Le Lightning trop fort pour les Hurricanes

Le Lightning de Tampa Bay a fait un pas de plus dans sa quête vers un deuxième titre consécutif de la Coupe Stanley en éliminant les Hurricanes de la Caroline en cinq matchs avec un gain de 2-0 au PNC Arena, mardi.
Les champions en titre affronteront en demi-finale le gagnant de la série entre les Islanders de New York et les Bruins de Boston.

Andrei Vasilevskiy et la défensive de Tampa Bay avaient réservé leur meilleure performance de la série pour ce match no 5, ce qui leur a permis de signer le blanchissage. Le gardien a effectué 29 arrêts, alors que ses coéquipiers ont bloqué 22 lancers. Il s'agissait du premier jeu blanc de Vasilevskiy dans cette série et de son deuxième depuis le début du calendrier éliminatoire.
« On ne voulait pas retourner à Tampa Bay et devoir jouer un autre match, a souligné Mikhail Sergachev. On voulait fermer le jeu. Bien sûr, chaque match, on tente de bien jouer défensivement, mais aujourd'hui, c'était un excellent effort de la part de tous nos gars pour bloquer des lancers et se placer dans les lignes de tir. »
Le défenseur russe été le plus actif de son équipe avec cinq lancers bloqués, dont deux consécutifs contre Dougie Hamilton, qui en fera probablement des cauchemars. Sergachev avait bloqué quatre tirs dans la série avant ce match.
Brayden Point, sur le jeu de puissance, et Ross Colton ont été les marqueurs du Lightning.
Le gardien des Hurricanes Alex Nedeljkovic, qui avait été laissé de côté pour les matchs no 3 et 4, a bien peu à se reprocher dans cette partie, lui qui s'est dressé devant 23 tirs. Malheureusement, il ne peut marquer de buts.
La Caroline a tenté le tout pour le tout en le rappelant au banc à la faveur d'un sixième attaquant avec 2:50 à faire en troisième, mais aucun de ses cinq tirs tentés ne s'est rendu au portier du Lightning.
Au terme de la rencontre, l'entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind'Amour a discuté pendant un bon moment avec Vasilevskiy lors de la poignée de main entre les deux équipes.
« J'en ai vu plusieurs des bons gardiens dans ma carrière, et il fait partie des meilleurs, a souligné Brind'Amour. Il faut remonter à Dominik Hasek pour comparer la façon dont ses performances ont un effet sur son équipe et sa manière de jouer. C'est ce que je lui ai dit, et je le pense vraiment. »
Encore le jeu de puissance
Point a donné l'avance au Lightning 1-0 à 4:06 de la deuxième période en y allant d'une superbe feinte devant Nedeljkovic avant de le déjouer du revers. Sur la séquence Alex Killorn a fait un beau jeu dans l'enclave pour trouver Point à l'embouchure du filet. Un but inscrit en avantage numérique, le septième de la série pour Tampa Bay, qui termine le duel contre la Caroline avec un taux d'efficacité de 7-en-16 (43,8 pour cent).
Vasilevskiy avait dû se signaler quelques instants plus tôt afin d'empêcher un but en désavantage numérique.
« Il a fait ça souvent pour nous cette année, a souligné Point. Il réalise un gros arrêt, on reprend la rondelle et on en profite pour marquer. Ce n'était pas un beau jeu de puissance. Ils nous mettaient beaucoup de pression. Nous avons eu une petite chance et nous en avons profité. »

Steven Stamkos pensait bien avoir marqué en toute fin de deuxième période, lorsqu'il a fait dévier un tir d'Erik Cernak dans le filet, mais la sirène a résonné au même moment. Après révision, il a été possible de voir que la rondelle avait traversé la ligne rouge quelques dixièmes de secondes après la fin de la période.
Nedeljkovic a multiplié les arrêts en troisième période. Cette fois, quand Point s'est retrouvé seul devant lui à 4:14, il a résisté. Puis, à 6:19, c'est Colton qui a goûté à la médecine du gardien de la Caroline, qui a fermé la porte lorsque l'attaquant s'est présenté seul devant lui. Nikita Kucherov a aussi eu droit au même traitement quelques secondes plus tard.
Colton a pris sa revanche à 9:04, lorsqu'il a décoché un tir alors que la rondelle n'était pas à plat sur la patinoire, ce qui a surpris Nedeljkovic sous sa mitaine.
Avec cette victoire, le Lightning a porté sa fiche à 8-1 en séries éliminatoires lorsqu'il a l'avance après deux périodes. La formation floridienne a affiché un dossier de 26-0 en saison régulière dans une telle situation, ainsi que de 10-0 lors des séries éliminatoires de 2020. Son seul revers est survenu lors du troisième match de la série contre les Panthers de la Floride en première ronde.
« L'expérience a joué un gros rôle (dans cette victoire), a souligné l'entraîneur-chef Jon Cooper. Nous avons déjà vécu tout ça. Il y a une formule en place et il faut que les joueurs l'exécutent. C'est ce qu'ils ont fait ce soir et je suis vraiment fier d'eux.
« J'ai eu la chance de diriger cette équipe dans plusieurs séries jusqu'à présent, et ces deux séries que nous venons de disputer ont été parmi les plus difficiles. Il a fallu travailler fort pour sortir de la section (Centrale). »
Cette défaite met un terme à la saison des Hurricanes, qui avaient été sacrés champions de section pour la première fois depuis la saison 2005-06. Ils participaient aux séries éliminatoires pour une troisième saison consécutive.
« Nous allons devoir être meilleurs parce que nous avons été dominés dans plusieurs aspects du jeu dans cette série », a soupiré le capitaine de la Caroline Jordan Staal. « Dans toute la formation, et je m'inclus, il y a des gars qui vont devoir être meilleurs. Nous devons être plus dédiés envers notre système et travailler plus fort. Nous ne sommes pas loin. Nous sommes une bonne équipe qui doit être encore meilleure. »