Le Lightning reprend les devants

Il fallait se douter que les effets de l'interminable premier match de huit périodes que se sont livré le Lightning de Tampa Bay et les Blue Jackets de Columbus, mardi, allaient éventuellement se faire sentir.

La troupe de John Tortorella s'est retrouvée du mauvais côté de la médaille au terme de la cinquième prolongation de ce premier duel, et a vraisemblablement été la première victime du coup de fatigue que l'on appréhendait.

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Les Blue Jackets n'ont dirigé que sept tirs sur la cage d'Andrei Vasilevskiy lors des 40 dernières minutes de jeu, samedi, et ont finalement baissé pavillon 3-2 pour permettre au Lightning de reprendre les devants 2-1 dans la série de première ronde entre les deux équipes.

« Nous attendions tous ce moment », a déclaré l'entraîneur-chef John Tortorella. « Nous croyions que nous allions frapper le mur au dernier match (une victoire de 3-1 des siens) en raison de tout le hockey que nous avons joué dans les dernières semaines, et je crois que c'est ce qui s'est finalement produit ce soir.

« Nous n'avons pas été l'équipe que nous devons être si nous voulons gagner cette série. »

Ils étaient pourtant à un but chanceux ou à une rondelle déviée de forcer la tenue de la prolongation. Le Lightning était cependant trop en contrôle, et il n'y avait tout simplement plus d'essence dans le réservoir.

Ce sera donc partie remise pour le quatrième affrontement, lundi (15 h HE; TVAS, SN1, SN360, SUN, FS-O, NBCSN, NHL.TV).

Le cas des coriaces Blue Jackets a été réglé quand Brayden Point et Victor Hedman ont touché la cible à un peu plus de quatre minutes d'intervalle pour porter la marque à 3-1 dans les derniers instants d'une deuxième période qui a été tout à l'avantage de la formation floridienne (16-4 aux tirs).

Alex Killorn avait ouvert la marque en première période pour le Lightning, tandis qu'Andrei Vasilevskiy a signé la victoire en repoussant seulement 15 tirs.

« J'ai vraiment été impressionné par notre manière de jouer en deuxième période, a commenté Killorn. Quand nous sommes en mesure de jouer comme ça pendant une période complète, ça nous procure beaucoup de momentum. »

Eric Robinson est rapidement venu briser ce rythme en marquant à 1:37 du début du troisième engagement pour réduire l'écart à 3-2, mais la troupe de Jon Cooper a fait fi de cette petite erreur de parcours. Elle a ensuite fermé la porte jusqu'à la cloche finale. Riley Nash, en début de deuxième, a été l'autre marqueur des Blue Jackets.

« L'ambiance était très bonne sur le banc, a fait valoir Cooper. Chaque trio s'impliquait, surtout en troisième quand ils ont marqué rapidement. Au lieu de serrer nos bâtons et de laisser tomber le plan de match, nous avons joué de manière détendue et intense. C'était une belle façon de fermer les livres. »

Joonas Korpisalo a fait son possible pour limiter les dégâts et a conclu la rencontre avec 31 arrêts. Il a notamment volé un but certain à Barclay Goodrow en milieu de deuxième période, alors que la marque était égale 1-1. Ses coéquipiers n'auront pas trouvé le moyen de lui rendre la monnaie de sa pièce.

Occasions ratées

Ce match aurait pu se décider dans les dix premières minutes. Si le jeu de puissance des Blue Jackets avait été en mesure de trouver la brèche dans la couverture adverse, la troupe de Tortorella aurait facilement pu couper les jambes du Lightning.

Les Blue Jackets ont obtenu une première occasion après moins de deux minutes de jouées, quand Pat Maroon a été chassé, et ils ont évolué à 5-contre-3 pendant 1:26, quelques minutes plus tard. Ils ont décoché sept de leurs 10 tirs au premier tiers avec l'avantage d'un homme, mais n'ont pu battre Vasilevskiy.

« Ça nous a soulevés, a expliqué Cooper. Je ne dis pas que nous n'aurions pas pu venir de l'arrière, mais tu ne veux jamais jouer du hockey de rattrapage. Nous avons écoulé ces pénalités, et Killorn nous a permis de retraiter au vestiaire avec une avance d'un but. Ç'a probablement été le point tournant du match. »