Reaves : La ronde préliminaire sera une « véritable guerre »

La Coupe Stanley sera chèrement gagnée en 2020.

En tout cas, c'est ce qu'on a pu comprendre pendant une vidéoconférence avec l'attaquant des Golden Knights de Vegas Ryan Reaves, mardi.

Reaves, qui a signé un nouveau contrat de deux ans et 3,5 millions $ avec Vegas lundi, a discuté des précautions sanitaires déjà en place, de l'intensité à laquelle il s'attend en ronde préliminaire des séries de la Coupe Stanley et des potentiels sacrifices liés au fait de vivre dans une « bulle ».

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La LNH a mis sa saison en pause le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Elle permet des retours à l'entraînement en groupes limités et sur une base volontaire dans les installations des équipes depuis le 8 juin, la date de lancement de la Phase 2 du plan de reprise de la saison.

« Pour être honnête, j'ai l'impression de prendre presque trop de précautions », a dit Reaves.

Trop de précautions?

Prenons en considération que, dans la LNH, des adultes s'amusent comme des enfants. En temps normal, un vestiaire est comme un lieu de rassemblement. Reaves dit qu'en tant que joueur, tu as l'habitude de te rendre à l'aréna et voir 25 gars qui font des blagues entre eux dans la salle d'entraînement ou qui profitent du spa ensemble.

Pour le moment, tu dois passer un test de dépistage de la COVID-19 deux fois par semaine. Tu dois porter un masque presque en tout temps. Au City National Arena, le centre d'entraînement des Golden Knights, les joueurs enfilent leur équipement dans des chambres séparées pour respecter la distanciation sociale. Seulement six joueurs ont le droit d'être sur la glace en même temps. Le personnel s'assure que tout est conforme aux mesures sanitaires.

En d'autres mots, tout le monde est un peu méfiant.

« Vous pouvez ressentir la tension avec toutes ces règles mises en place, a admis Reaves. Je ne dirais pas qu'il y a de la tension dans le vestiaire, mais la situation est différente. Il y a de la tension en raison de la situation. Je me sens en sécurité. Presque trop en sécurité pour être honnête. Mais ce sont les règles mises en place par la LNH. »

Pourvu que les mesures de sécurité et sanitaires le permettent, et que la LNH et l'AJLNH en viennent à une entente sur la reprise des activités, les camps d'entraînement s'amorceront le 10 juillet lors de la Phase 3 du plan de retour au jeu.

Les matchs reprendront dans la Phase 4. Les dates et les deux villes hôtesses - une pour les 12 équipes de l'Association de l'Est et une pour les 12 équipes de l'Association de l'Ouest - n'ont pas encore été annoncées. Les quatre meilleures équipes de chaque association s'affronteront dans un tournoi à la ronde pour déterminer un classement, et les autres formations joueront des séries trois de cinq pour déterminer lesquelles accéderont aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Même après cette pause forcée - en partie en raison de cette pause si on en croit les dires de Reaves -, il ne pourra y avoir de relâchement.

« Ce sera loin d'être comme des matchs préparatoires », a affirmé Reaves.

Les équipes ne feront pas d'expériences avec de jeunes espoirs. Elles compteront sur des joueurs en santé et reposés en vue de ce tournoi à 24 équipes pour la Coupe Stanley. Les Golden Knights, troisièmes dans l'Ouest avec un pourcentage de points de ,606, seront opposés aux Blues de St. Louis, à l'Avalanche du Colorado et aux Stars de Dallas dans le tournoi à la ronde.

Il n'y aura pas de partisans dans les gradins, mais sur la glace, Reaves s'attend à une ambiance de séries dès que la rondelle y sera déposée.

« Vous êtes à la maison pendant quatre mois et demi en vous entraînant et en tentant de rester prêt pour ça, a-t-il dit. Voulez-vous gaspiller ces quatre mois pour trois ou cinq matchs? Non. Vous allez vous battre comme jamais et tenter de participer aux séries, et nous voulons être l'équipe la mieux classée afin d'affronter la moins bien classée [en première ronde dans l'Ouest]. Alors je m'attends à ce que ce soit une véritable guerre. »

La LNH et l'AJLNH sont toujours en discussion pour établir les protocoles des phases 3 et 4. Mais le commissaire de la LNH Gary Bettman a dit à ESPN lundi qu'ils seront « très stricts » quant au retour au jeu. Si les joueurs doivent être séparés de leur famille pendant un temps, ce sera difficile pour eux, mais Reaves croit que ce sera encore plus difficile pour leurs proches.

Reaves a une femme et deux enfants. Ceux-ci pourraient passer d'avoir papa à la maison chaque jour à un quatre mois sans le voir à la maison. Reaves a passé beaucoup de temps à s'entraîner dans le garage avec son fils de 4 ans, avant de sauter dans la piscine et de jouer à des jeux vidéo avec lui. Pour se rendre jusqu'au bout, il pourrait avoir à être loin de la famille.

« C'est ce que c'est, a mentionné Reaves. Il y a beaucoup de choses assez folles qui se passent dans le monde. Il y a des gens qui ont des situations bien pires que la nôtre. Ce sera difficile d'être loin de la famille si ça devient le cas, mais c'est la réalité. Et c'est que nous aurons à faire si on veut batailler pour la Coupe. »