Rantanen espère élever la barre avec l'Avalanche la saison prochaine

HERNING, Danemark --Mikko Rantanen sait que lui et l'Avalanche du Colorado ont fait de grands pas cette saison. Cependant, l'attaquant de 21 ans n'est pas satisfait. Il en veut plus, autant pour lui que pour son équipe.
« J'ai été en santé pendant toute la saison et j'ai été chanceux de côtoyer de très bons joueurs », a dit Rantanen, qui a prolongé sa saison avec 11 points (cinq buts) en huit matchs avec la Finlande au Championnat du monde 2018 de la FIHG. « Nous avons trouvé une belle chimie dans nos trios. Tout allait bien. C'était une saison vraiment plaisante. Je dois remercier mes coéquipiers. Mais la chose la plus importante, c'est que j'étais en bonne santé.
« Je peux encore m'améliorer de manière générale. Les points étaient présents. Mais je crois être capable d'améliorer mon jeu d'ensemble.
« C'était une bonne année. Ça nous donne beaucoup de confiance pour la saison prochaine. »

Rantanen a connu la campagne la plus fructueuse de sa carrière de trois saisons dans la LNH, ayant amassé 84 points (29 buts) en 81 parties. Il a plus que doublé sa production de la saison précédente, alors qu'il avait récolté 38 points (20 buts) en 75 rencontres. Le Finlandais a conclu cette saison au deuxième rang de l'Avalanche au chapitre des points derrière son compagnon de trio Nathan MacKinnon, qui a enregistré 97 points (39 buts) en 74 matchs.

Ce n'est pas donc par hasard que l'Avalanche a connu sa meilleure campagne en quatre ans, finissant avec une fiche de 43-30-9 (95 points), et s'est qualifiée pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2013-14 à titre de détenteurs de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Ouest. Le Colorado a été éliminé par les gagnants du trophée des Présidents, les Predators de Nashville, en six matchs au premier tour.
L'Avalanche a presque doublé ses totaux de victoires et de points en 2016-17, alors qu'elle avait terminé au fond du classement général dans la LNH avec une fiche de 22-56-4 (48 points).
Rantanen a maintenu que l'Avalanche croit fermement que la prochaine saison sera encore meilleure.
« Ce fut une bonne saison pour nous, a-t-il déclaré. Je crois que personne ne s'attendait à ce que nous participions aux séries. Nous savions que nous avions le potentiel d'y accéder. Tout a bien tourné pour nous. Ça nous donne beaucoup de confiance pour la saison prochaine. Nous avons encore un jeune groupe. C'est plaisant. »
Le jeu de Rantanen s'est avéré une bénédiction pour MacKinnon, qui est finaliste pour l'obtention du trophée Hart, remis au joueur le plus utile dans la LNH, ainsi que du trophée Ted Lindsay, remis au joueur par excellence dans la LNH tel que voté par l'Association des joueurs de la LNH.
« Cette saison était incroyable », a affirmé l'attaquant de l'Avalanche Tyson Jost, qui joue avec le Canada au Championnat du monde. « [Rantanen] a explosé cette saison. Il est quelqu'un d'incroyable en dehors de la patinoire, aussi. C'est ce que tous les gars diront au sujet de Mikko. Nous sommes de très bons amis à l'extérieur de la patinoire. C'est un gars amusant et un sacré bon joueur en plus.
« Notre premier trio (avec l'attaquant Gabriel Landeskog) était incroyable. Rantanen en était un élément clé. Ce trio a dominé des matchs. Quand [MacKinnon et Rantanen] jouaient bien, notre équipe entière jouait bien. Nous nous sommes inspirés d'eux. C'était pas mal spectaculaire de les regarder jouer. On peut apprendre beaucoup d'eux. »
« Il est absolument spectaculaire », a ajouté l'attaquant Sven Andrighetto, qui joue avec la Suisse. « Nous savions déjà ce qu'il pouvait faire. Il s'est épanoui cette saison, sans aucun doute. Il est un très bon ami. Il mérite tous ces lauriers, et il y en aura davantage à venir. Il est encore très jeune. »