« Nous avons un excellent noyau ici, des gars qui savent comment gagner, a dit Kovalchuk au LA Kings Insider. Avec notre bon gardien, c'est clair que nous sommes des prétendants. »
Les Kings n'ont pas été en mesure de remporter une série éliminatoire depuis qu'ils ont soulevé la Coupe Stanley en 2014, leur deuxième conquête du trophée en trois saisons. Le défenseur Drew Doughty, les attaquants Dustin Brown, Anze Kopitar et Jeff Carter, ainsi que le gardien Jonathan Quick sont les seuls morceaux restants de ces deux équipes championnes.
L'an dernier, Los Angeles a terminé 16e dans la LNH pour les buts marqués (2,89 filets par match), et ils ne se sont inscrits à la marque que trois fois en quatre matchs au printemps, quand ils ont été balayés par les Golden Knights de Vegas en première ronde des séries.
Des buts, Kovalchuk en a inscrit 31 en 53 parties avec le SKA Saint-Pétersbourg en 2017-2018. Les Kings s'attendent donc à ce qu'il fasse sa part pour faire scintiller la lumière rouge la saison prochaine. Kovalchuk s'est d'ailleurs entraîné avec Alexander Radulov, des Stars de Dallas, et Evgeni Malkin, des Penguins de Pittsburgh, cet été.
« Je me suis entraîné comme je le fais habituellement. Beaucoup de course à pied, un peu de poids et beaucoup de travail d'endurance. J'ai commencé à patiner un peu plus tôt dans l'été parce que la LNH est tellement rendue rapide. Habituellement, je ne patinais pas avant d'arriver au camp, mais dans les dernières semaines, j'ai patiné plusieurs fois. »
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Vilardi, une surprise dès cette saison?
Kovalchuk a discuté de son retour dans la LNH avec Radulov, qui avait lui aussi quitté le circuit pour la KHL pendant huit saisons avant de revenir en Amérique du Nord en 2016 avec les Canadiens de Montréal. L'attaquant lui a indiqué que tout devrait bien se passer.
« J'aimerais pouvoir prédire le futur, mais je ne suis pas un magicien, a dit Kovalchuck lorsque questionné sur le nombre de buts qu'il allait être en mesure de marquer cette saison. Comme j'ai dit, je me suis entraîné très fort cet été. En plus, de jouer avec ces gars, ça va aider. Je n'ai jamais joué avec un gars comme Kopitar, donc c'est très excitant. »
Kovalchuk a inscrit 816 points (417 buts, 399 passes) en 816 matchs dans la LNH. Il a connu des saisons de 52 filets avec les Thrashers d'Atlanta (2005-2006, 2007-2008), en plus de connaître des saisons d'au moins 40 buts à six occasions en 11 campagnes avec Atlanta et les Devils du New Jersey. À sa dernière saison dans la LNH avant de quitter pour la Russie, sa fiche était de 11 buts et 20 passes en 37 parties.
« On verra le 5 octobre, mais en jouant avec des Kopitar, Doughty, Carter et Brown, ça va me rendre la vie plus facile. Je dois faire ma petite affaire et tout va bien se passer. »
Le camp d'entraînement des Kings s'amorce jeudi.
