Poolers : Des nouvelles de l'infirmerie

Pour une deuxième année de suite, les blessures pourraient bien faire dérailler la saison des Golden Knights de Vegas. Est-ce que le coussin que la troupe de Bruce Cassidy s'est forgé durant la première moitié de saison sera suffisant pour s'accrocher au sommet de la section Pacifique?

Vendredi, une autre mauvaise nouvelle attendait les Golden Knights, puisqu'ils ont appris qu'ils seront privés de leur capitaine Mark Stone pour plusieurs semaines en raison d'une blessure au haut du corps subie la veille lors du match contre les Panthers de la Floride.
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Stone est le deuxième meilleur marqueur des Golden Knights avec 38 points en 43 matchs, derrière Chandler Stephenson et ses 40 points. Les 17 buts de Stone le placent aussi au deuxième rang du club, derrière les 18 de Reilly Smith.
C'est une lourde perte, et elle pourrait l'être davantage si l'attaquant devait s'absenter pour longtemps. On se souviendra qu'il a été opéré au dos l'été dernier après avoir raté 45 matchs durant la saison 2021-22.
Les Golden Knights n'ont pas encore indiqué quelle sera la durée exacte de l'absence de l'attaquant de 30 ans, et Cassidy n'a pas voulu dire si le dos était touché.
« C'est le haut du corps, a-t-il affirmé. Son absence se comptera en semaines, et nous réévaluerons la situation lorsqu'il sera de retour sur la glace. »
Depuis le 1er décembre, les Golden Knights ont été privés des joueurs suivants en raison de blessures : Jack Eichel (15-18-33 en 30 matchs) pour 13 parties, Jonathan Marchessault (15-13-28 en 37 matchs) pour six parties ainsi que Shea Theodore (4-18-22 en 29 matchs) pour 14 rencontres, lui qui n'a pas joué depuis le 9 décembre en raison d'une blessure à la jambe. Il n'a pas encore recommencé à s'entraîner.
C'est sans oublier que le défenseur Alex Pietrangelo a raté neuf parties, non pas en raison d'une blessure, mais plutôt d'une urgence familiale.
Il ne faut donc pas être surpris de voir Vegas être progressivement rattrapé dans la section Pacifique. Au 30 novembre, les Golden Knights avaient la troisième meilleure fiche de la LNH (17-6-1), ce qui leur donnait une avance de quatre points sur le Kraken de Seattle et sept sur les Kings de Los Angeles.
Depuis, leur fiche est de 11-8-1, la 16e de la Ligue au cours de cette période. Les Kings (13-5-2), les Flames de Calgary (10-5-6) et le Kraken ont fait mieux. Soudainement, les Golden Knights n'ont plus que deux points d'avance sur les Kings, qui ont toutefois disputé deux matchs de plus. Le Kraken est également à deux points, mais il a disputé deux parties de moins que les Golden Knights.
Ce n'est pas le talent qui fait défaut à Vegas. C'est la chance.
Marchessault et Kessel à cibler pour les poolers
Stone, qui est le deuxième attaquant le plus utilisé par match à Vegas (19:23), sera difficile à remplacer, lui qui complétait un redoutable premier trio en compagnie d'Eichel et Stephenson.
Jonathan Marchessault est celui qui hérite de son poste sur le premier trio. Habituellement employé à gauche, il s'est retrouvé de son côté fort à la droite d'Eichel et Stephenson lors du match de samedi contre les Oilers. Les trois joueurs n'avaient jamais joué de façon régulière ensemble depuis qu'Eichel a été acquis des Sabres de Buffalo au début de la saison 2021-22.
Samedi, Marchessault, qui avait amassé 28 points, dont 15 buts, en 37 matchs cette saison, a enregistré une mention d'aide sur le but de William Karlsson dans la défaite de 4-3 des Golden Knights.
L'attaquant québécois compète habituellement le deuxième trio en compagnie de Karlsson au centre et Smith à droite. Pour le remplacer, Phil Kessel a droit à une promotion sur le deuxième trio. Ce dernier tarde à se signaler offensivement avec sa nouvelle équipe, lui qui est limité à sept buts et 18 points en 44 matchs à sa première saison à Vegas.
Samedi contre les Oilers, Kessel a récolté une passe secondaire sur le but de Paul Cotter en deuxième période.
Attendez-vous aussi à ce que le jeu de puissance perde quelques plumes. Avec un taux d'efficacité de 25,6 pour cent, les Golden Knights étaient septièmes de la LNH avant la perte de Stone, lui qui était le joueur le plus utilisé du club dans cette facette du jeu.
Cette fois, c'est Smith qui est le chanceux à être promu sur la première unité. Il avait également eu du temps de jeu sur cette vague lorsque Marchessault était à l'infirmerie. Il a bien fait cette année en avantage numérique avec sept points, un sommet parmi les joueurs n'évoluant pas sur la première unité.
Malgré leurs nombreux blessés, les Golden Knights sont tout de même au 20e rang de la LNH pour la moyenne de buts marqués par match depuis le 1er décembre (3,10). Cette constance et cette profondeur a de quoi séduire les poolers, qui peuvent se permettre d'être patients d'ici au retour de Stone.