Point et Kucherov font la paire pour Tampa Bay

En l'absence de Steven Stamkos, Brayden Point et Nikita Kucherov font la paire chez le Lightning de Tampa Bay.

« Dans la LNH, vous avez besoin d'un duo de cette trempe », a affirmé l'entraîneur Jon Cooper, après avoir vu les deux attaquants vedettes connaître une soirée de cinq points chacun.
« On parle de deux joueurs dotés d'une intelligence au jeu supérieure et qui exécutent des jeux à une très haute vitesse, a repris Cooper. Ils pensent de la même façon, ils se parlent constamment sur le banc. Chacun veut mettre l'autre en position de réussite. Chacun connait les forces et les faiblesses, si on peut dire, de l'autre. Ils jouent avec énormément de confiance », a ajouté l'entraîneur en ne passant pas sous silence l'apport de l'autre membre du trio Ondrej Palat parce qu'il s'avère le complément parfait pour les deux autres.
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Point a des airs de Connor McDavid et, avec maintenant 23 points (huit buts, 15 passes) à sa fiche, il n'est plus qu'à deux points du meilleur marqueur des séries, Nathan MacKinnon de l'Avalanche du Colorado.
Kucherov a fait un bond jusqu'en quatrième position, avec maintenant 21 points (cinq buts). Ses 16 passes représentent une nouvelle marque d'équipe en séries.
« Les choses vont bien pour moi, mais c'est parce que l'équipe joue tellement bien, a humblement commenté Point. Nous sommes responsables avec la rondelle. Nous faisons les bons jeux. Je profite tout simplement de ça. »
Le Lightning profite tout autant de l'excellence du joueur de centre âgé de 24 ans. Lundi, il a ébranlé les Islanders de New York d'entrée de jeu en signant une magistrale pièce pour envoyer l'équipe en avant après seulement 74 secondes d'action.
« Nous n'avions pas joué depuis une semaine et nous nous demandions à quoi ressemblerait notre début de match, a noté le défenseur Victor Hedman. Et puis, Brayden saute sur la glace et il réalise tout un jeu.
« Il a certes donné le ton. Il élève son jeu à un autre niveau. »
Kucherov, quant à lui, a dissipé tous les doutes, après ne pas avoir terminé le dernier match des siens dans la série précédente contre les Bruins de Boston.
« Nous évoluons ensemble depuis quelques saisons », a dit le Russe âgé de 27 ans au sujet de Point. « Nous devinons ce que l'autre va faire ainsi qu'où il se trouvera sur la glace. Nous connaissons nos forces. Il est ultra rapide, c'est facile et très agréable de jouer en sa compagnie. »
Lundi, tout a fonctionné pour le duo et le Lightning. Ça devra continuer parce qu'il est acquis que Stamkos ne reviendra pas au jeu dans la série.

« La rondelle rentrait dans le but pour nous ce soir. Ce ne sera pas toujours comme ça », a mis en garde Cooper.
Hedman et Cooper ont avancé que l'équipe peut faire encore mieux.
« Il y a des aspects que nous pouvons retravailler en défense », a dit Hedman.
Cooper n'a pas apprécié l'indiscipline de ses troupiers.
« Nous devons limiter les jeux de puissance des Islanders. Ils ont passé beaucoup de temps dans notre zone et ç'a surtaxé certains de nos joueurs. Nous avons bien résisté, mais nous ne pourrons pas tenir le rythme pendant toute la série. »
Un match ne fait pas une série et l'entraîneur va le rappeler aux joueurs.
« C'est impératif que nous gardions les pieds sur terre. L'objectif n'est pas de gagner un match ou de se péter les bretelles parce qu'on a gagné par un écart considérable. Ce n'est pas la façon de voir les choses. L'important, c'est de jouer de la bonne façon.
« Nous avons perdu le premier match de la série contre Boston et nous avons gagné les quatre suivants, a renchéri Cooper. Nous savons que les choses peuvent changer rapidement dans une série. Je connais bien Barry (Trotz, l'entraîneur des Islanders) et les joueurs des Islanders, je ne m'attends pas à ce qu'ils baissent les bras facilement. Ce n'est qu'un match. Nous tournerons la page dès mardi. »
C'est exactement ce que les Islanders feront, tourner la page.
« Nous nous sommes infligé nos propres malheurs, a avancé Trotz. Nous avons donné trop d'espace au Lightning. Nous les avons regardés jouer au lieu de participer. C'est une bonne équipe, elle va créer ses chances à l'attaque. Nos affrontements contre eux au cours des deux dernières saisons ont tous été serrés. C'était une première défaite à sens unique. Nous ferons en sorte qu'il n'y en ait plus d'autres. »