Paquette s'illustre aux deux extrémités de la patinoire

L'attaquant du Lightning de Tampa Bay Cédric Paquette avait tout un mandat sur les bras au cours du match no 5 de la finale de l'Association de l'Est contre les Capitals de Washington, samedi.
Son entraîneur Jon Cooper avait confié à son trio, complété par Ryan Callahan et Chris Kunitz la responsabilité de surveiller le trio d'Alex Ovechkin.
L'attaquant de 24 ans natif de Gaspé a répondu à ce défi avec brio.
Paquette et ses compagnons de trio ne se sont pas contentés d'exceller dans leur rôle défensif, ils se sont aussi occupés de l'attaque, inscrivant deux des trois buts du Lightning dans un gain de 3-2 qui leur permet de prendre les devants 3-2 dans cette série quatre de sept.

Le Québécois a donné le ton au match en touchant la cible dès la 19e seconde de jeu à l'aide de son premier des présentes séries.

« J'ai vu la rondelle en zone neutre, j'ai simplement tenté de l'envoyer en zone adverse, a décrit Paquette. "Cally" a fait un très beau jeu, je ne m'attendais pas à recevoir la rondelle. J'ai tenté de lancer le plus vite possible du côté éloigné, et ç'a bien fonctionné. »
Il s'agit d'un record d'équipe pour le but le plus rapide inscrit au début d'un match à domicile en séries. La marque précédente était de 27 secondes et appartenait à Callahan depuis le 20 mai 2016.
Son trio a encore une fois frappé à la vitesse de l'éclair en début de deuxième période, alors que Callahan a fait mouche après seulement 33 secondes pour porter la marque 3-0 pour le Lightning.

« Ce trio a inspiré l'équipe ce soir, et ils nous ont amenés dans la bataille », a souligné l'entraîneur du Lightning Jon Cooper.
Paquette a connu un fort match dans toutes les facettes du jeu, lui qui a aussi distribué trois mises en échec et remporté 53 pour cent de ses mises en jeu (9-en-17).
« C'est irréel pour moi de jouer avec ces deux joueurs, a affirmé Paquette. Ils m'ont aidé toute la saison. Nous savons où nous trouver sur la glace, et nous avons beaucoup de plaisir. »
À l'autre extrémité de la patinoire, Paquette et ses comparses sont parvenus à contenir Ovechkin, qui a retrouvé son ancien centre Nicklas Backstrom à partir de la deuxième période. Le trio de Callahan, Kunitz et Paquette a systématiquement été envoyé dans la mêlée dès que le capitaine des Capitals sautait sur la glace jusqu'aux derniers moments de la rencontre.
Le Russe n'est pas parvenu à toucher le filet lorsque Paquette se trouvait sur la glace en même temps que lui. Si Ovechkin a conclu la soirée avec trois tirs et un but, il a réalisé tout cela au cours des trois dernières minutes de jeu, alors que Paquette se trouvait au banc des siens.
« Nous avons travaillé fort et nous avons limité leurs chances de marquer, a noté Paquette. Nous avons fait du bon travail pour rester près d'eux. »

Cooper avait effectué quelques changements au sein de ses trios avant le match no 3, mais le trio de Paquette est demeuré intact. Le pilote a justifié cette décision en expliquant que cette unité jouait un rôle gagnant pour le Lightning.
« Ces trois joueurs sont imposants, ils sont bons en échec-avant, ils sont toujours du bon côté de la rondelle, a énuméré Cooper. Nous avons le luxe de ne pas nous soucier de l'identité des joueurs qu'ils vont affronter, nous savons qu'ils vont faire du bon travail. C'est ce qui les rend tellement utiles. »
En grande partie grâce à cette unité, Tampa Bay s'est approché à un gain de la Finale de la Coupe Stanley, et Paquette ne cache pas que l'équipe veut en finir rapidement.
« Nous nous dirigeons à Washington avec la mentalité d'y mettre un terme à la série. »