Les Panthers espèrent poursuivre leurs succès à l'étranger

FORT LAUDERDALE, Floride – Les Panthers de la Floride sont prêts.

Ils connaissent la chanson. Ils connaissent le vol. Ils connaissent la patinoire, l'hôtel et la ville.

Les Panthers se sont préparés pendant toute la saison en vue de la finale de la Coupe Stanley, pour avoir la chance d'y accéder pour une troisième fois de suite, pour obtenir une chance de défendre leur titre. Maintenant, il ne leur reste plus qu'à prendre l'avion à destination d'Edmonton pour s'apprêter à jouer le match no 1 au Rogers Place, mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT, truTV, MAX).

« Nous sommes prêts à jouer, c'est certain, a lancé le capitaine Aleksander Barkov, lundi. Nous attendons ce jour depuis un petit moment. C'était surtout agréable d'avoir quelques jours de congé, de rester en Floride et de ne pas penser à quoi que ce soit, mais nous commençons à devenir impatients et à nous dire qu'il est temps d'y aller. »

En grande partie, la finale de la Coupe Stanley se déroulera de la même façon que la saison dernière, avec les deux mêmes adversaires dans une série qui pourraient selon plusieurs observateurs se décider en sept parties encore une fois. Il y a toutefois une différence qui est immédiatement apparente. La saison dernière, les Panthers ont reçu la visite des Oilers dans le match no 1, puisqu’ils bénéficiaient de l'avantage de la glace, alors qu’ils s'amènent à Edmonton pour le match inaugural cette année.

Ce scénario demeure toutefois familier. Les Panthers, comme les Oilers, ont été l'équipe visiteuse dans chacune des trois premières rondes des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. La Floride affiche un dossier de 8-2 sur la route dans les présentes séries – incluant cinq victoires consécutives –, et plutôt que de s’inquiéter du fait qu’elle allait amorcer la finale sur la route, la troupe de Paul Maurice se délecte à l'idée de devoir gagner loin du Amerant Bank Arena.

Les Panthers ont notamment signé une victoire dans le match no 7 à Toronto en deuxième ronde de l'Association de l'Est, ainsi que des victoires dans les deux premières parties de la finale de l'Association de l'Est – de même que la victoire décisive dans le match no 5 – au Lenovo Center de Raleigh, en Caroline du Nord, face aux Hurricanes de la Caroline.

« Nous sommes une équipe très confiante sur la route cette saison, a dit l'attaquant Sam Bennett. Je crois que nous préférons presque jouer sur les patinoires adverses cette saison. C'est un peu différent de passer moins de temps chez nous, mais nous sommes prêts à relever le défi. »

Ils préfèrent ça?

« Il n’y a pas de distractions, a expliqué Bennett. Il n’y a que l'équipe, nous passons du temps avec les gars, et nous ne nous concentrons que sur le hockey. C'est parfois agréable. Surtout à ce stade de la saison, les choses deviennent un peu plus animées ici en raison de toute l'excitation, avec toute la famille et tous les amis qui veulent te rendre visite. Alors ça peut parfois être agréable de s’éloigner de ça. »

Cela ne veut pas dire que ce sera facile. Pas contre une équipe qui compte Connor McDavid et Leon Draisaitl à Edmonton. Pas contre une équipe qui présente une fiche de 6-1 à domicile dans ce tournoi printanier. Pas contre une équipe qui présenterait le match no 7 si la série devait se rendre jusque-là.

« C'est un grand défi pour nous, a admis Barkov. Nous savons tous à quel point ils forment une magnifique équipe, nous savons comment ils jouent. Nous devrons donc être prêts dès le départ, et c'est sur quoi nous travaillons en ce moment. »

Les Panthers ont occupé le troisième rang dans la section Atlantique cette saison, sachant que leur fiche en saison régulière allait être synonyme d’un long parcours comme équipe visiteuse tout au long des séries. Mais alors que la saison régulière tirait à sa fin, avec un calendrier rempli de matchs difficiles, les Panthers savaient qu’il était plus important que leurs joueurs soient en bonne santé et qu'ils soient prêts pour ce qui les attendait, que de se battre pour une chance de grimper au classement et d'obtenir l'avantage de la glace.

Cela a porté ses fruits.

« Nous l'avons accepté, nous savions que nous allions probablement devoir entamer chaque série à l'étranger, et je crois que nous avons fait un bon travail, a commenté Barkov. Nous acceptons le défi et nous jouons exactement comme nous voulions jouer. »

L'équipe est aidée par le fait que les Panthers à domicile et les Panthers à l'étranger ne sont pas très différents.

« Je ne crois pas que notre jeu change beaucoup, a affirmé Maurice. Nous ne sommes pas une équipe qui se concentre sur les confrontations, et ça pourrait expliquer un peu pourquoi nous sommes aussi à l’aise. Nous profitons d'une belle profondeur à l'attaque, alors nous ne croyons pas qu’il soit très important de revenir chez nous et de saisir l'avantage de la glace. »

En effet, Maurice a admis qu'il a cru que jouer à domicile a eu un impact négatif sur l'équipe en première ronde dans l'Association de l'Est contre le Lightning de Tampa Bay, une série dans laquelle la Floride a remporté les trois matchs à l'étranger.

« J’ai trouvé que dans le match no 3 contre Tampa, j’ai dû tenter de retrouver le rythme du match plus que j'aurais dû le faire, et que j'ai ainsi fait perdre le rythme à notre équipe, a-t-il dit. La gestion du match ne change pas derrière le banc, alors ils n'auront pas à adopter une approche différente. … Il n'est pas nécessaire de se sentir comme une vedette pour jouer pour nous, il suffit de travailler aussi fort que possible. Et il est possible de le faire, peu importe où nous jouons. »