Panthers: Demers, plus récent ajout à la ligne bleue

SUNRISE, Floride - La reconstruction de la défensive des Panthers de la Floride s'est poursuivie samedi alors qu'ils ont accordé au joueur autonome sans compensation Jason Demers un contrat qui serait d'une valeur de 22,5 millions $.
Demers, un vétéran de six saisons dans la LNH avec les Sharks de San Jose et les Stars de Dallas, est devenu le troisième vétéran défenseur à se joindre aux Panthers au cours des deux dernières semaines. La Floride a accordé une entente à Keith Yandle après avoir fait son acquisition des Rangers de New York le 20 juin, et ils ont acquis Mark Pysyk des Sabres de Buffalo dans une transaction impliquant Dmitry Kulikov et des choix au repêchage le 25 juin.

« J'ai fait mes devoirs avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes, lorsque j'ai compris que Dallas n'allait pas retenir mes services, et j'ai toujours aimé [les Panthers] et leur jeune noyau, a expliqué Demers samedi. Simplement en jouant contre eux au cours des dernières années, j'aimais la direction qu'ils prenaient et je semblais bien cadrer dans cette équipe.
« J'ai entendu plusieurs choses positives à propos de cette organisation et de ce personnel d'entraîneurs, alors ce ne fut pas une décision difficile à prendre. Je voulais aller quelque part où j'aurais une chance de gagner, car la victoire rend tout beaucoup plus amusant. J'étais simplement très excité, et lorsqu'ils m'ont appelé, tout a semblé aller très rapidement. Je suis très enthousiaste d'aller de l'avant avec cette équipe.
Ce pacte est d'une valeur annuelle moyenne de 4,5 millions $, selon Sportsnet. Cette transaction survient au lendemain de la prolongation de contrat de huit ans accordée par les Panthers à Aaron Ekblad, le tout premier choix au repêchage 2014 de la LNH et le gagnant du trophée Calder en 2015, qui serait d'une valeur de 60 millions $.
Ekblad est l'un des deux défenseurs des Panthers à avoir pris part au match d'ouverture de l'équipe l'an dernier à être encore avec la formation aujourd'hui, l'autre étant Alexander Petrovic. En plus de Kulikov, Erik Gudbranson a été échangé aux Canucks de Vancouver, Brian Campbell a été embauché par les Blackhawks de Chicago vendredi à titre de joueur autonome sans compensation, et Willie Mitchell devrait prendre sa retraite en raison de problèmes liés aux commotions cérébrales.
Ekblad a parlé des changements apportés après avoir signé sa prolongation de contrat.
« Jouer avec Brian, Willie et Erik a été la meilleure expérience de ma vie, a affirmé Ekblad. Ces joueurs peuvent tout enseigner, que ce soit sur la glace ou à l'extérieur de celle-ci, ou comment exercer du leadership et devenir une bonne personne. Ce n'est pas plaisant de les voir partir, mais ce sera très spécial d'assumer un plus grand rôle et de faire partie de quelque chose de grand ici en Floride. »
Demers a affirmé qu'il comprenait les défis que comporte le fait de miser sur autant de nouveaux défenseurs.
« Il faudra simplement trouver avec qui chacun de nous cadre le mieux et assimiler le système rapidement, a souligné Demers. Je sais qu'ils mettent beaucoup l'accent sur un jeu de transition rapide, et j'espère qu'avec les additions à la ligne bleue, nous pourrons remettre rapidement la rondelle à ces attaquants talentueux.
« Il faudra établir une chimie au camp d'entraînement, mais c'est plus facile à réaliser qu'après une transaction en cours de saison, car nous pouvons nous familiariser avec les autres dès le départ et être à l'aise au cours du camp. Ce sera intéressant de voir comment les choses vont se dérouler. »
Demers est le troisième joueur autonome sans compensation à être embauché par les Panthers; les attaquants Colton Sceviour, un ancien coéquipier de Demers à Dallas, et Jonathan Marchessault, anciennement du Lightning de Tampa Bay, ont conclu des ententes vendredi.
« Nous sommes heureux de mettre Jason sous contrat et nous sommes fiers qu'il ait choisi la Floride, a mentionné le directeur général des Panthers Tom Rowe. Il va jouer un rôle de premier plan à notre ligne bleue et va aider notre jeu de transition ainsi que nos unités spéciales. Il s'agit d'une autre embauche importante pour nous au cours de la saison morte. »
Demers a été un élément important des succès des Stars de Dallas cette saison, amassant un sommet en carrière de sept buts, en plus de récolter 16 passes et de présenter un différentiel de plus-16. Il a passé en moyenne 20:52 par match sur la glace en plus d'être employé dans toutes les situations.
Demers s'est blessé à l'épaule de 8 mars contre les Canadiens de Montréal et a raté 13 matchs avant de revenir au jeu à temps pour la dernière rencontre de la saison régulière, puis il a pris part aux 13 parties de Dallas en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il n'était toutefois pas le même joueur. Demers a obtenu trois mentions d'aide et a été utilisé en moyenne 19:12 par match, une baisse de 1:40 par rencontre comparativement à la saison régulière. Il a été jumelé à Kris Russell pendant la majeure partie de la deuxième ronde de l'Association de l'Ouest contre les Blues de St. Louis, et ce duo a connu des difficultés à gérer l'échec avant soutenu des Blues.
« Je suis revenu un peu rapidement avant les séries, et j'ai en quelque sorte joué malgré ma blessure en séries, a admis Demers en parlant de son épaule blessée, et cela m'a un peu ennuyé, c'est certain, comme les gens ont pu le constater. Je suis de retour à 100 pour cent et je me sens très bien. Cette blessure ne me limite pas du tout. »