Panarin doit être considéré pour le trophée Hart, dit son entraîneur

Artemi Panarin mérite une place dans les discussions au trophée Hart, a affirmé l'entraîneur des Rangers de New York David Quinn lors d'une séance de questions-réponses avec les partisans organisée par l'équipe, mercredi.

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Panarin, qui écoule présentement la première année d'un contrat de sept ans et 81,5 millions $, pointe à égalité au troisième rang des meilleurs marqueurs de la Ligue avec David Pastrnak des Bruins de Boston avec une récolte de 95 points (32 buts, 63 passes) en 69 matchs. L'attaquant des Rangers est également deuxième pour le différentiel (plus-36) et mène la LNH pour les points à forces égales (71).

« [Panarin] est un des seuls joueurs qui, dans le cours d'un match, fait des choses si exceptionnelles que les autres joueurs sur le banc se regardent et se disent "As-tu vu ça? ", a relaté Quinn. Évidemment, Panarin faisait sa place dans les discussions au joueur le plus utile et il la mérite. Sa personnalité et sa passion pour le hockey sont tellement contagieuses, nous sommes extrêmement chanceux de l'avoir avec nous. »

Les Rangers se trouvaient à deux points des Hurricanes de la Caroline et des Blue Jackets de Columbus pour la première place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est au moment où la saison a été mise en pause le 12 mars.

Depuis le 31 janvier, New York est la deuxième meilleure équipe de la Ligue à égalité au chapitre des victoires (14) et la troisième pour les points (29).

« Je crois que nous avons tout mis en place pour être une équipe de hockey qui connaît du succès, a dit Quinn. Nous avons toujours eu confiance en nos moyens même si nous planions autour d'une fiche de ,500. Noël est arrivé et, en tant qu'organisation, nous avions l'impression que le meilleur était à venir. Lentement mais sûrement, tout s'est replacé et nous nous sentions très à l'aise avec notre jeu. Nous croyions en nos chances de participer aux séries lorsque la saison a été interrompue. »

Quinn avait beaucoup d'éloges à faire envers de nombreux jeunes joueurs des Rangers. L'attaquant Filip Chytil et les défenseurs Tony DeAngelo et Ryan Lindgren sont parmi ceux qui, selon lui, se sont le plus améliorés cette saison.

Chytil, 20 ans, et Lindgren, 22 ans, ont commencé la saison à Hartford dans la Ligue américaine, mais ont consolidé leur place au sein de la formation des Rangers depuis qu'ils ont été rappelés le 28 octobre.

Chytil a amassé 23 points (14 buts, neuf passes) en 60 matchs. Lindgren a pour sa part inscrit 14 points (un but, 13 aides) et maintenu un différentiel de plus-16 en 60 parties.

De son côté, DeAngelo, 24 ans, est à égalité avec la recrue Quinn Hughes des Canucks de Vancouver chez les défenseurs de la LNH avec 53 points (15 buts, 38 passes) en 68 rencontres.

« Il est devenu un défenseur beaucoup plus équilibré, a dit Quinn à propos de DeAngelo. Il a eu son mot à dire dans les succès que nous avons eus, et pas seulement en raison de sa production offensive, mais aussi parce qu'il s'est grandement amélioré défensivement. »

Quinn a également tenu de bons mots pour le défenseur recrue Adam Fox, un candidat potentiel au trophée Calder, qui fait aussi partie des plus grosses surprises. Fox a récolté 42 points (huit buts, 34 passes) et a maintenu un excellent différentiel de plus-22 en 70 matchs.

« D'être en mesure de faire le saut et de s'adapter à la Ligue Nationale de Hockey avec autant de facilité, et je ne dis pas que c'est facile, c'est très impressionnant, a mentionné Quinn. La chose qui m'a le plus surpris est son jeu défensif, et à quel point il est un bon défenseur. Il est très intelligent. Il n'est pas le plus gros (5 pieds 11 pouces, 181 livres), mais il sait comment utiliser ses jambes, son corps et son bâton. Son sens de l'anticipation est incroyable. »

Quinn a également fait mention du jeu solide de son vétéran défenseur de 33 ans Marc Staal, qui joue en moyenne 2:44 par match en infériorité numérique.

« Nous ne serions pas dans la même position si ce n'était du rendement de Marc Staal durant les trois derniers mois, a dit l'entraîneur. Il joue son meilleur hockey depuis qu'il est ici. Il a cet enthousiasme qu'il est en mesure de transposer dans son jeu sur la glace. »