Palmieri est optimiste quant à l'avenir des Devils

Kyle Palmieri s'est dit optimiste quant à l'avenir des Devils du New Jersey après avoir été témoin de la résilience et des meilleures performances de la jeune équipe dans les semaines avant que la LNH mette sa saison en pause en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

« Nous sautions sur la glace pour compétitionner et nous nous donnions une chance de gagner », a fait valoir l'attaquant de 29 ans, lundi. « Nous avons affronté plusieurs équipes qui se battaient pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, alors que chaque point était important, mais nous avons continué à nous donner une chance de gagner. »

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Les Devils ont gagné 3-2 contre les Capitals de Washington, qui étaient à égalité au premier rang de la section Métropolitaine, le 22 février, pour obtenir la deuxième de trois victoires consécutives, avant de défaire les champions en titre de la Coupe Stanley, les Blues de St. Louis, le 6 mars (4-2), ainsi que des Rangers de New York en pleine ascension, le 7 mars (6-4).

« Ce sont les matchs qui sont les plus plaisants à jouer, a dit Palmieri. Évidemment, nous aurions aimé être en meilleure position au classement et nous battre pour une place en séries, mais je pense qu'il y a beaucoup d'éléments positifs pour l'avenir et, espérons-le, la fin de la saison régulière. »

Les Devils montraient une fiche de 9-13-4 lorsque Alain Nasreddine a remplacé John Hynes comme entraîneur le 3 décembre. Ils ont maintenu un dossier de 19-16-8 depuis, tout en prenant le premier rang de la LNH au chapitre de l'efficacité en infériorité numérique (86 pour cent).

Le New Jersey, qui occupe la dernière place dans la Métropolitaine, a 13 points de retard sur les Hurricanes de la Caroline et les Blue Jackets de Columbus, qui occupent les deux places de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est.

« Je trouve qu'à plusieurs reprises, nous nous sommes tirés dans le pied avec des erreurs mentales, mais il faut se souvenir d'une chose, surtout avec les transactions que nous avons faites : nous sommes la plus jeune équipe de la Ligue (moyenne d'âge de 25,8 ans) », avait déclaré Nasreddine, le 22 avril. « Quand tu es l'équipe la plus jeune, tu n'as pas cette expérience, ces 10 années derrière la cravate, donc ce sera un processus d'apprentissage. »

Les Devils ont montré qu'ils allaient prendre le chemin de la reconstruction lorsqu'ils ont échangé le potentiel joueur autonome sans compensation Taylor Hall aux Coyotes de l'Arizona, le 16 décembre, avant de faire cinq échanges en neuf jours avant la date limite des transactions de la LNH du 24 février.

En plus de Hall, les défenseurs Andy Greene et Sami Vatanen, les attaquants Blake Coleman et Wayne Simmonds ainsi que le gardien Louis Domingue ont changé d'adresse. En retour, le New Jersey a mis la main sur le défenseur Fredrik Claesson (155 matchs dans la LNH), le gardien Zane McIntyre (huit), quatre espoirs à l'attaque, un espoir en défensive, deux choix conditionnels de premier tour au Repêchage 2020 de la LNH, un choix de deuxième ronde en 2021, un choix conditionnel de quatrième ronde au Repêchage 2020 et des choix conditionnels de troisième et cinquième rondes en 2021.

« Au final, nous sommes dans la LNH et oui, il faut se développer, a indiqué Nasreddine. Mais tu dois également gagner des matchs, et nous devons trouver une manière d'être meilleurs défensivement et offensivement. Nous avons quelques idées et des correctifs que nous voulons apporter (si la saison reprend). »

Palmieri, qui doit encore écouler une saison à son contrat de cinq ans, a contribué aux victoires des Devils. Il a inscrit ses 24e et 25e buts dans le gain du 7 mars contre les Rangers et compte au moins 24 filets lors de ses cinq saisons avec le New Jersey.

Parmi les attaquants plus jeunes des Devils, Pavel Zacha (23 ans) a établi un sommet en carrière avec 32 points (huit buts, 24 passes), Jesper Bratt (21) a établi un record personnel avec 16 filets et Nico Hischier (21), le premier choix au total du Repêchage 2017, totalise 36 points (14 buts, 22 aides) en 58 rencontres et a occupé un plus grand rôle de leader. Il a également remporté plus de la moitié de ses mises en jeu pour la première fois de sa carrière de trois saisons dans la LNH (51,7 pour cent).

L'acquisition de Nikita Gusev dans une transaction avec les Golden Knights de Vegas, le 29 juillet 2019, a profité à Zacha et à Bratt. Depuis le 20 février, quand ils ont été placés sur un trio avec l'ailier droit de 27 ans, Zacha totalise sept points (deux buts, cinq aides) et Bratt a huit points (cinq buts, trois mentions d'aide) en 10 parties.

De son côté, Mackenzie Blackwood a émergé comme le gardien d'avenir des Devils. La recrue de 23 ans a conservé une fiche de 22-14-8 avec une moyenne de buts alloués de 2,77 et un pourcentage d'arrêts de ,915 en 47 rencontres (43 départs).

« Il y a une raison pour laquelle nous sommes dans cette position, et il y a beaucoup plus que simplement l'offensive, a expliqué Nasreddine. Nous avons fait plusieurs bonnes choses. Défensivement, nous serons tous d'accord pour dire que nous pouvons encore nous améliorer. Je ne crois pas que ce soit un problème avec le système de jeu. Plusieurs équipes pratiquent le même système de jeu que nous et ils connaissent beaucoup de succès, faisant partie des cinq meilleures défensives de la Ligue.

« Nous devons trouver des façons d'enseigner d'une manière différente pour nous assurer que les joueurs comprennent. »