ARLINGTON, Virginie – Auston Matthews est en pleine chasse aux 70 buts, et Alex Ovechkin souhaite que l’attaquant des Maple Leafs de Toronto accomplisse l’exploit.
Matthews est le meneur de la LNH avec 57 buts en 67 matchs, un rythme de 69 buts sur une saison complète. Il a inscrit un doublé dans l’écrasante victoire de 7-3 des Maple Leafs contre Ovechkin et les Capitals de Washington, mercredi, pour s’approcher un peu plus de son objectif.
« C’est génial », a lancé Ovechkin avant la rencontre de mercredi. « Je suis heureux pour lui. J’espère qu’il va atteindre le plateau des 70 buts. Tu ne sais jamais. Il est un joueur spécial et c’est palpitant à suivre. »
Même si Matthews ne devient pas le premier joueur à marquer 70 buts en une saison depuis Teemu Selanne (76) et Alexander Mogilny (76) en 1992-93, le joueur de 26 ans est en voie de devenir le premier marqueur de 65 buts depuis les 65 filets d’Ovechkin en 2007-08. Après avoir marqué 52 buts à ses 55 premières rencontres cette saison, Matthews est redescendu sur terre avec seulement cinq buts à ses 12 dernières parties.
Mais comme Ovechkin l’a souligné, « il peut marquer quatre buts dans un match » et revenir à un rythme de 70 filets.
Ovechkin est le deuxième meilleur buteur de l’histoire de la LNH avec 845 buts, 49 de moins que Wayne Gretzky, qui détient le record (894). Il partage le record de la LNH de neuf saisons de 50 buts avec Gretzky et Mike Bossy, et il a établi le record de la LNH avec 13 campagnes de 40 filets.
Après avoir connu un lent départ avec huit buts à ses 43 premiers matchs cette saison, Ovechkin compte 15 buts à ses 22 dernières rencontres, incluant un doublé contre les Maple Leafs mercredi, ce qui lui a permis d’atteindre la marque des 23 buts et de devenir le troisième joueur dans l’histoire de la LNH à inscrire au moins 20 buts dans 19 saisons consécutives, après Brendan Shanahan (19) et Gordie Howe (22).
Ovechkin a inscrit le but vainqueur dans deux des trois derniers matchs des Capitals (33-26-9), qui ont remporté trois de leurs quatre plus récentes rencontres et qui ont un dossier de 10-5-1 à leurs 16 dernières parties. Ils ont un point de retard sur les Red Wings de Detroit et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l’Association de l’Est.
« Les rondelles entrent dans le filet pour lui », a dit l’entraîneur Spencer Carbery. « Il a fait du très bon travail sur le jeu de puissance. Nous avons apporté des changements pour qu’il bouge un peu plus fréquemment. Et je pense qu’il ressent que nous disputons actuellement les matchs les plus importants de l’année. Il est compétitif et il travaille sur les détails de son jeu avec et sans la rondelle. Il a du leadership et il pousse les autres à faire les bonnes choses et les jeux qui nous permettent de gagner. »
Carbery était entraîneur adjoint avec Toronto lors des deux saisons précédentes avant d’être embauché par Washington, donc il connait bien Matthews.
« Il semble pleinement en santé et il tire de partout », a affirmé Carbery au sujet de Matthews. « J’ai beaucoup travaillé avec lui sur le jeu de puissance, et son tir sur réception du cercle droit, au même endroit où [l’attaquant des Oilers d’Edmonton] Leon Draisaitl décoche ses tirs, est aussi bon, sinon meilleur que quand je le côtoyais. Maintenant, il est une menace de ce côté-là également grâce à son tir sur réception. Il me fait penser au Matthews qui a inscrit 60 buts (en 2021-22).
« Le plateau des 70 buts n’est pas inatteignable pour lui. »
Ovechkin s’est rappelé que quand il a inscrit 65 buts en 2007-08, les Capitals avaient besoin de remporter leurs sept derniers matchs pour participer aux séries, ce qui l’avait motivé à trouver le fond du filet. Il avait marqué sept buts lors de ces sept dernières rencontres.
« Nous nous battions pour une place en séries, et dans le dernier mois et demi de la saison, tout le monde jouait du hockey de séries, s’est-il remémoré. Tout le monde était concentré et à son mieux. Ça s’était bien terminé. »
