Ovechkin et les Capitals veulent se racheter lors du match no 7

TAMPA -- Oui, il y a eu des moments au cours de la carrière de 13 saisons dans la LNH d'Alex Ovechkin, plus particulièrement pendant la présente finale de l'Association de l'Est entre les Capitals de Washington et le Lightning de Tampa Bay, où il s'est demandé c'était comment d'être aussi près de la finale de la Coupe Stanley.
Il ne reste plus qu'à gagner le match no 7 contre le Lightning, mercredi, au Amalie Arena (20 h HE; NBCSN, CBC, SN1, TVAS). Ovechkin est conscient de tout le travail qui a été nécessaire pour se rendre jusque là et il n'a pas l'intention de passer à côté de cette chance.
« Bien entendu, on en rêve et ça nous traverse l'esprit. Avec tout ce qu'on a fait avant pendant la saison et les séries éliminatoires, on se retrouve dans cette situation et on ne veut pas rater cette chance », a déclaré Ovechkin mardi. « Ça ne sera pas facile. Ça ne sera pas comme un match de la saison régulière. On ne peut pas se dire qu'on aura une autre chance demain et qu'on pourra rebondir.
« Demain, ce sera le match le plus important de notre vie, peut-être. »

Les Capitals en connaissent l'enjeu. S'ils gagnent, ils atteindront la finale de la Coupe Stanley, où ils affronteront les Golden Knights de Vegas dès lundi, pour la deuxième fois de leur histoire et pour la première fois depuis 1998.
Maintenant âgé de 32 ans, Ovechkin n'avait jamais franchi le deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avant cette saison. Participer à la finale de la Coupe Stanley serait une belle réussite, mais son objectif ultime demeure de mener les Capitals à leur premier titre.
« On n'est pas encore satisfaits. On n'a pas encore atteint notre but, a-t-il précisé. Demain, ce sera un grand pas vers la réalisation de notre objectif et ça va être amusant. »
Ovechkin comprend très bien les enjeux d'un septième match. Ce sera le 11e de sa carrière, ce qui lui permet de partager le deuxième rang à ce chapitre avec son coéquipier Nicklas Backstrom parmi les joueurs actifs derrière le défenseur des Bruins de Boston Zdeno Chara, qui en a joué 12.
Depuis son premier match no 7 perdu 3-2 en prolongation contre les Flyers de Philadelphie lors des quarts de finale de l'Association de l'Est en 2008, Ovechkin a rarement eu l'occasion de se réjouir lors de ces rencontres décisives. Les Capitals présentent un dossier de 3-7 à ses 10 premières expériences.
Il a cependant tiré des leçons de chacune de ces sept défaites, dont la plus récente, un revers de 2-0 au deuxième tour contre les Penguins de Pittsburgh l'an dernier. Après avoir remporté la sixième partie 5-2 à Pittsburgh, les Capitals ont amorcé le septième match en lion à la maison, mais ils ont été incapables de déjouer le gardien Marc-André Fleury en début de rencontre et ils se sont écrasés vers la fin.
Le centre Jay Beagle a souligné, mardi, que cette défaite avait brisé « l'esprit de hockey » des Capitals parce qu'ils croyaient que c'était enfin à leur tour de gagner la Coupe Stanley. Cette déception s'est fait sentir jusqu'au début de la présente campagne, mais ils en sont ressortis grandis et ils sont sur le point de franchir une nouvelle étape contre le Lightning. Du moins, s'ils parviennent à mieux gérer ce match no 7.
« Il ne faut pas se frustrer si quelque chose ne marche pas comme on veut, a lancé Ovechkin. Il faut garder le cap et jouer de la bonne façon. Peu importe ce qui arrive avant la dernière seconde. Il faut continuer de jouer comme on l'a fait hier. »
Washington a joué son match le plus complet de la saison dans un gain de 3-0 à domicile lors du sixième affrontement contre Tampa Bay lundi. Bien qu'Ovechkin ait été blanchi, il a été un des meilleurs joueurs des Capitals en donnant le ton avec quatre mises en échec et en montrant l'exemple aux deux extrémités de la patinoire.
« Le sixième match a été une des meilleures performances que j'ai vues de sa part », a déclaré le défenseur Matt Niskanen à propos d'Ovechkin. « Il a été comme une machine sur la patinoire. Il frappait tout le monde, il était menaçant et difficile à contrer. On va essayer de donner le même genre d'effort demain. »
Ovechkin et le reste des Capitals veillent tout de même à ce que l'attention ne soit pas uniquement portée sur lui. Comme l'entraîneur de Washington Barry Trotz l'a dit : « Ce n'est pas seulement une chance pour Alex, c'est pour tout le monde. »
Or, lorsque les Capitals ont échoué par le passé, Ovechkin a souvent été celui qui était pointé du doigt. Ce sont des choses qui peuvent arriver quand on a marqué 607 buts en carrière, quand on est un joueur de concession et quand on est une des plus grandes vedettes de la ligue. Et il l'accepte.
Donc, personne ne peut le blâmer de profiter pleinement de chaque instant du parcours des siens.
« C'est amusant, a révélé Ovechkin. Je crois que personne ne nous voyait nous battre avec le Lightning de Tampa Bay dans un septième match pour une place en finale de la Coupe Stanley. Je ne crois pas que [les médias] nous voyaient là. Ils pensaient probablement qu'on serait déjà en vacances, mais on est là et on a hâte. »
Encore une victoire et lui et ses Capitals disputeront la finale de la Coupe Stanley.
Ils ont comblé un déficit de 0-2 au premier tour pour vaincre les Blue Jackets de Columbus. Puis, ils ont enfin eu raison de leur bête noire, les Penguins, en deuxième ronde.
Vaincre les démons de leurs septièmes matchs antérieurs semble être le dernier obstacle à franchir.
« Demain est probablement la partie la plus importante de ma vie et de l'histoire de cette équipe et de cette organisation, a conclu Ovechkin. On veut être ici et on voulait revenir ici pour le match no 7 et pour gagner. »