Sept des 16 équipes qui se sont qualifiées pour le tournoi printanier en 2015-16 ont été écartées des séries éliminatoires la saison dernière.
McDavid, qui a remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile après avoir mené la ligue avec 100 points, a assuré qu'il n'avait pas saisi à quel point l'expérience acquise en séries éliminatoires était importante avant de prendre part au tournoi printanier en 2017, mais qu'il savait maintenant à quel point le jeu change après la saison régulière.
« Après avoir participé aux séries, vous comprenez totalement pourquoi il est tellement important de vivre cela au moins une fois avant de pouvoir gagner, a affirmé McDavid. La plupart des équipes qui remportent les grands honneurs ont été éliminées l'année précédente ou plusieurs années tout juste avant, alors il faut obtenir cette expérience. Cette réponse est peut-être différente de celle que nous offrions lorsque nous avons amorcé les dernières séries, mais après l'avoir vécu, je peux assurément reconnaître qu'il faut obtenir cette expérience et comprendre à quoi ressemblent les matchs importants et à quel point ils sont intenses. »
Le défenseur des Oilers Darnell Nurse, qui a récolté cinq buts, six passes et un différentiel neutre en 44 matchs la saison dernière, a mentionné que d'obtenir un avant-goût de ce que représente un long parcours en séries l'a motivé tout au long de la saison morte alors qu'il se prépare en vue de la saison 2017-18.
« Cette expérience a été excessivement importante pour nous, mais d'un autre côté, elle agit maintenant comme un important facteur de motivation, a expliqué Nurse. Nous l'avons vécu. Nos attentes sont maintenant plus élevées. Nous devons simplement continuer à travailler et à progresser afin de devenir une équipe qui va se battre pour la coupe chaque année. »
Les Oilers ont fait un grand pas dans cette direction au cours de la saison morte, eux qui ont assuré leur avenir à titre d'aspirants à la Coupe Stanley en accordant des prolongations de contrat à long terme à McDavid et à l'attaquant Leon Draisaitl.
McDavid, qui a également remporté le trophée Ted Lindsay remis au joueur par excellence de la ligue au terme d'un scrutin mené auprès des joueurs de la LNH, a accepté une entente de huit ans d'une valeur de 100 millions $ le 5 juillet. Draisaitl, qui aura 22 ans le 27 octobre, a paraphé un pacte de huit ans d'une valeur de 68 millions $ le 16 août. Il a terminé au huitième rang des pointeurs de la ligue avec 77 points (29 buts, 48 passes) en 82 matchs.
« C'est excitant de savoir que je vais pouvoir jouer avec Leon pour les huit prochaines années. Il est plaisant de jouer avec un joueur comme lui », a déclaré McDavid, qui a été nommé capitaine des Oilers le 5 octobre, lui qui est devenu le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue à obtenir ce titre (19 ans, 266 jours). « C'est excitant que nous soyons tous les deux sous contrat pour une aussi longue période, avec tous les autres éléments qui sont en place à Edmonton. »
Nurse, qui amorce la dernière campagne de son contrat de recrue de trois ans, était heureux de voir les deux jeunes attaquants vedettes s'engager auprès des Oilers. Il a ajouté que leur succès servait de motivation aux autres jeunes joueurs d'Edmonton.
« L'une des principales choses que la direction de l'équipe cherchait à faire, c'était de mettre sous contrat les joueurs qui constituent notre noyau pour très longtemps, a mentionné Nurse. Pour notre équipe, c'est assurément excitant de savoir que deux des meilleurs joueurs de la ligue vont jouer ici pendant un bon moment. Cela motive tout le monde à continuer de travailler afin de faire partie de cela pendant longtemps. »
Après avoir vu les Oilers faire un grand pas en avant la saison dernière, l'état d'esprit sera très différent à Edmonton. Il ne s'agit plus de savoir si les Oilers vont être bons. Il s'agit maintenant de savoir à quel point ils peuvent être bons.
« Nous avons beaucoup progressé (au cours de la dernière année), a plaidé Nurse. Lentement, mais sûrement, notre réputation de jeune équipe va s'effacer. À mesure que nous allons acquérir de l'expérience dans la ligue, nous allons devoir devoir progresser à chacune des étapes et des saisons. Tout le monde est enthousiaste à propos du prochain défi qui se présente à nous, et nous avons hâte de retourner au travail en septembre. »
