Le joueur de centre Auston Matthews peut prétendre qu'il a disputé la meilleure saison qu'ait jamais connu une recrue des Maple Leafs de Toronto au cours de l'histoire centenaire de l'équipe.
Il est aussi le favori pour remporter le trophée Calder, remis à la recrue de l'année dans la LNH, selon un comité composé de 14 journalistes de NHL.com/LNH.com.
Matthews, qui a 19 ans, a reçu 68 points dans le cadre du scrutin réalisé auprès de ces journalistes, ayant notamment obtenu 12 votes de première place. L'ailier droit des Jets de Winnipeg Patrik Laine a pris le deuxième rang avec 53 points (un vote de première place), tandis que le défenseur des Blue Jackets de Columbus Zach Werenski a fini troisième avec 36 points (un vote de première place). Le gardien de but des Penguins de Pittsburgh Matt Murray et l'attaquant des Maple Leafs Mitchell Marner ont respectivement pris les quatrième et cinquième places.
Brit Selby, en 1966, est le dernier joueur des Maple Leafs à avoir décroché le trophée Calder.
Réclamé au premier rang du repêchage 2016 de la LNH, Matthews a non seulement été le meneur chez les recrues de la Ligue, mais aussi chez les joueurs des Maple Leafs, pour les buts (40), les points (69) et les tirs au but (279). Il s'est greffé à une équipe qui a terminé 30e dans la Ligue avec 69 points en 2015-16 et il a joué un rôle important dans les succès de la formation torontoise cette saison, alors que celle-ci s'est qualifiée pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley grâce à une récolte de 95 points.
Les Maple Leafs, qui ont décroché la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est, affronteront les Capitals de Washington au premier tour éliminatoire dans l'Association de l'Est à compter de jeudi (19h HE ; TVA Sports, CBC, USA, NHL.TV).
« Évidemment, c'est un bon joueur, a dit l'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock de Matthews. C'est un joueur qui a un talent spécial mais plus important encore, c'est une personne spéciale. Ça va lui permettre de devenir un véritable meneur parce qu'il fait tout de la bonne façon ; et en bout de ligne, ça va lui permettre d'être la locomotive de son équipe et de l'amener à gagner. Donc, je pense que c'est un très bon joueur et une très bonne personne, et qu'il a la chance de devenir quelqu'un de spécial. »
Matthews est le deuxième joueur des Maple Leafs à atteindre le cap des 40 buts au cours des 22 dernières saisons. L'ancien capitaine de l'équipe torontoise Mats Sundin a marqué 41 buts en 1996-97 et en 2001-02.
Sa séquence de cinq matchs avec un but (25 mars au 3 avril) lui donne le deuxième rang dans l'histoire des recrues des Maple Leafs, à égalité ave Gaye Stewart (du 12 au 21 novembre 1942), selon le Elias Sports Bureau. Le record d'équipe à ce chapitre est de six rencontres et a été réalisé par Alf Skinner (28 janvier au 13 février 1918). Les huit filets vainqueurs de Matthews lui permettent par ailleurs de partager le record des recrues des Maple Leafs à ce titre, que Howie Meeker a d'abord établi en 1946-47.
« Il a une capacité incroyable pour marquer des buts, a noté l'attaquant recrue des Maple Leafs William Nylander. Il suffit de le regarder à chaque match pour voir qu'il réussit des choses auxquelles tu ne t'attendrais pas de la part d'autres joueurs. »
« Remporter le trophée Calder signifierait beaucoup pour moi et ce serait tout un honneur, mais cette équipe a des objectifs encore plus importants à atteindre », a déclaré Matthews.
Résultats du scrutin (points accordés selon un système 5-4-3-2-1): Auston Matthews, Maple Leafs, 68 points; Patrik Laine, Jets, 53 points; Zach Werenski, Blue Jackets, 36 points; Matt Murray, Penguins, 21; Mitchell Marner, Maple Leafs, 14 points; Matthew Tkachuk, Flames, 10 points; William Nylander, Maple Leafs, 7 points; Brady Skjei, Rangers de New York, 1 point.
