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Quand l'entraîneur Rod Brind'Amour a analysé les joueurs qu'il avait sur le banc afin de remplacer Drury sur le premier trio avec Sebastian Aho et Seth Jarvis, la décision était plutôt simple.
« Je n'avais pas vraiment de choix, a admis Brind'Amour. Parfois, c'est facile. Les choix sont faits pour toi, et quand tu es en manque d'effectifs, tu cherches à trouver le prochain qui va avoir sa chance. »
Ce « prochain » s'est avéré à être Mackenzie MacEachern, et il a parfaitement cadré avec Aho et Jarvis, amassant un but et une passe dans la victoire de 5-2 de la Caroline au UBS Arena.
Il y a eu d'autres héros, dont Jarvis avec ses deux buts, Aho qui a récolté un but et deux passes, et Antti Raanta qui s'est montré solide devant 27 lancers. Les Hurricanes en ont ainsi profité pour signer une première victoire à l'étranger en séries éliminatoires en neuf matchs - une première depuis 2021 - et pour prendre une avance de 3-1 dans la série. Mais la performance de MacEachern à son premier match dans la LNH cette saison est l'exemple de ce qui permettra aux Hurricanes de non seulement se défaire des Islanders, mais d'aspirer à la Coupe Stanley comme ils l'espéraient quand la saison a commencé.
« C'est une situation familière pour nous depuis un moment, a dit Aho. Nous en avons parlé. Ça va vraiment prendre un effort collectif. Ça ne peut pas reposer sur un seul gars. Chaque joueur doit en donner un peu plus, c'est de cette façon que tu avances. »
Les Hurricanes pourraient éliminer les Islanders avec un autre gain à domicile dans le match no 5 mardi (19 h HE; ESPN, SNE, SNO, SNP, TVAS, BSSO, MSG, MSGSN). Ils affronteraient ensuite le gagnant de la série entre les Rangers de New York et les Devils du New Jersey.
Mais s'ils se rendent aussi loin, ils vont peut-être devoir se débrouiller sans les services des actuels blessés. Brind'Amour n'avait pas de mise à jour à fournir concernant l'état de santé de Drury, qui a été blessé en étant mis en échec dans le dos par le défenseur Ryan Pulock.
Drury était le plus récent à être venu en renfort en prenant la place de Teuvo Teravainen, qui est à l'écart pour une durée indéterminée après s'être facturé une main dans le match no 2, mercredi. Avec Andrei Svechnikov (genou) et Max Pacioretty (tendon d'Achille) sur la touche pour le reste de la saison, les Hurricanes sont privés de trois de leurs six meilleurs attaquants.
Ça signifie qu'ils en auront besoin davantage de leurs meilleurs joueurs comme Aho et Jarvis, mais aussi de gars comme MacEachern, qui devait plutôt se retrouver parmi les joueurs en extra quand il a été rappelé de la Ligue américaine de hockey jeudi. L'attaquant de 29 ans a su samedi qu'il allait peut-être jouer et il en a eu la confirmation quand il a vu son nom sur la feuille de match à son arrivée au UBS Arena, dimanche.
« Tu ne veux jamais voir quelqu'un se blesser, mais ça m'a donné l'occasion de jouer avec deux joueurs exceptionnels et j'ai tenté d'en tirer profit », a dit MacEachern.
La seule expérience que MacEachern avait connue en séries remontait à 2020 dans la bulle à Edmonton, alors qu'il portait les couleurs des Blues de St. Louis. Après avoir signé un contrat d'un an avec la Caroline l'été dernier, il a raté les trois premiers mois de la saison en raison de blessures, mais il est revenu au jeu et a obtenu 30 points (11 buts, 19 passes) en 37 rencontres avec le club-école basé à Chicago dans la LAH.
Étant bien au fait de la situation des blessés, Brind'Amour avait regardé les quelques dernières parties de l'équipe-école et il a trouvé que MacEachern se démarquait vraiment du lot. Après le revers de 5-1 contre les Islanders vendredi, Brind'Amour voulait apporter un changement et il a appelé l'entraîneur de Chicago Brock Sheahan pour s'enquérir à propos de MacEachern.
« Il m'a dit que la question ne se posait même pas, que ce gars allait nous aider », a raconté Brind'Amour.
Et c'est ce qui s'est passé.
