L'expérience a fait la différence pour le Lightning

Les dix équipes toujours dans la lutte pour remporter la Coupe Stanley feraient bien de se le tenir pour dit : le Lightning de Tampa Bay n'a rien perdu de ce qui lui a permis d'être sacré champion la saison dernière.

Mercredi, alors qu'il disputait le match no 6 de la série contre les Panthers de la Floride, le Lightning a fait la même chose qu'il avait été en mesure de faire lors des dernières séries : rebondir après une mauvaise performance. Tampa Bay a été presque parfait dans cette rencontre pour signer un gain de 4-0 et éliminer les Panthers, deux jours après s'être incliné 4-1 dans la cinquième partie de la série.
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C'est à l'image de l'an dernier, quand la troupe de Jon Cooper n'a jamais subi deux revers consécutifs en 25 rencontres éliminatoires. Ces défaites semblent rappeler aux joueurs de Tampa Bay l'importance du jeu défensif, comme le démontre le jeu blanc d'Andrei Vasilevskiy mercredi, mais aussi le fait que le Lightning n'a accordé que 11 buts lors des sept rencontres qui ont suivi un revers en séries l'an dernier.
« Nous en avions parlé, et il fallait que nos bottines suivent nos babines », a souligné le capitaine Steven Stamkos. « On sait comment gagner dans ces situations, on s'est nourris de l'appui de la foule ce soir et on a fini le travail. C'était un match presque parfait en matière d'exécution du plan de match. »
Le Lightning a terminé la saison au troisième rang de la section Centrale Discover, ce qui ne lui donnait pas l'avantage de la glace en première ronde. Cette saison, ils l'ont toutefois disputée sans leur meilleur marqueur Nikita Kucherov, qui a été opéré à la hanche et qui n'a disputé aucun match. Oui, l'ailier droit patinait depuis un bon moment déjà lorsque les séries se sont amorcées, mais on ne savait pas exactement à quoi s'attendre de sa part après une si longue absence.
Il a été magistral. Comme pour le vélo, ça ne se perd pas. Kucherov a puisé dans son expérience et ses repères en avantage numérique pour terminer la série avec 11 points en six parties, dont sept sur le jeu de puissance, ce qui le place au premier rang des pointeurs de la LNH. Il a amassé deux passes dans la rencontre de mercredi.
Qu'est-ce que ce sera lorsqu'il aura repris la forme?
« Ça ne m'impressionne ou ne me surprend même plus », a lancé son coéquipier Pat Maroon en soulignant l'éthique de travail de Kucherov. « C'est un joueur incroyable, qui appartient à l'élite, un des meilleurs de la Ligue. Nous sommes si heureux qu'il soit de retour. Pour nous, c'est lui qui conduit l'autobus. »

En parlant de Maroon, il a obtenu son premier point de la série, quand il a marqué le premier but du Lightning, mais surtout, il continue d'apporter une bonne dose d'expérience à Tampa Bay, lui qui vise une troisième Coupe Stanley de suite.
Le Lightning a aussi eu droit à une autre infusion d'expérience pour ce sixième match, puisque Barclay Goodrow est revenu au jeu alors qu'on s'attendait à ce qu'il rate toute la série. L'ailier droit, qui a amassé 20 points en 55 matchs cette saison, a repris sa place sur la troisième ligne en compagnie de Blake Coleman et de Yanni Gourde. Ces trois joueurs ont évolué durant toute la saison ensemble et ils avaient été au cœur des succès du Lightning le printemps dernier, puisque leur jeu physique avait apporté cette dimension qui manquait à la formation floridienne en séries éliminatoires.
Tampa Bay ne connaît pas encore l'identité de son prochain adversaire entre les Hurricanes de la Caroline et les Predators de Nashville, mais peu importe l'équipe dont il s'agira, tout semble tomber en place pour que le Lightning fasse un bon bout de chemin en séries éliminatoires à nouveau.
Les Panthers l'ont appris à leurs dépens.
« C'est vraiment une excellente équipe de hockey, et on vient d'apprendre à quel point c'est difficile de gagner en première ronde », a souligné l'entraîneur-chef de la Floride Joel Quenneville. « (Le Lightning) sait comment gagner. »