« Pour le premier choix, connectez-vous mardi à 19h et nous vous dirons exactement ce que nous ferons », a déclaré le directeur général des Rangers Jeff Gorton, vendredi.
La première ronde du repêchage sera présentée mardi (19 h HE; NBCSN, SN, TVAS), alors que les rondes 2 à 7 se dérouleront mercredi (11h30 HE; NHLN, SN1). Le tout se fera de manière virtuelle.
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Les Rangers vont profiter du tout premier choix pour la deuxième fois de leur histoire puisqu'ils ont remporté la deuxième phase de la Loterie du Repêchage, le 10 août dernier. En 1965, New York avait fait de l'attaquant André Veilleux le tout premier joueur sélectionné.
Gorton a admis avoir reçu des appels d'autres directeurs généraux, qui s'informaient de la disponibilité du premier choix dans une potentielle transaction.
« J'ai pris les appels, c'est mon travail, a dit Gorton. Nous allons écouter toutes les offres, mais nous sommes à l'aise de choisir au premier rang. […] Nous avons hâte à mardi. Je vais toujours répondre à mon téléphone, mais je dirais que nous avons l'intention de conserver notre choix pour le moment. »
Les Rangers sont « très impressionnés » par Lafrenière, a expliqué Gorton.
« Nous avons eu quelques rencontres Zoom avec lui. Nous avons évidemment fait nos devoirs, nous avons contacté plusieurs personnes de son entourage, a dit le DG. C'est un jeune homme très modeste qui donne le crédit à tout le monde autour de lui. C'est un gars de famille. Il travaille fort. Il est vraiment concentré.
« Il se trouve dans une situation où il est considéré comme le premier choix depuis longtemps et ce temps s'est prolongé de quelques mois. Alors le processus est évidemment un peu intense pour lui. Les espoirs qui seront rapidement sélectionnés sont tous de bons jeunes qui sont très concentrés sur ce qu'ils ont à faire. Nous avons été très impressionnés. »
Gorton a cependant noté qu'il était trop tôt pour dire quel rôle pourrait occuper Lafrenière si les Rangers le sélectionnent, notamment parce que les attaquants Artemi Panarin et Chris Kreider évoluent à l'aile gauche des deux premiers trios.
Panarin a été finaliste au trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, alors qu'il a mené les Rangers et pris le troisième rang de la Ligue avec 95 points (32 buts, 63 passes). De son côté, Kreider a inscrit 24 buts.
Panarin est sous contrat pour les six prochaines saisons, tandis que Kreider a accepté une nouvelle entente de sept ans, le 24 février.
« Ce que nous apprenons avec les jeunes joueurs, c'est qu'ils sont tous différents et dans certains cas ils sont plus prêts que d'autres pour ce genre de rôle, a relaté Gorton. Mais vous devez faire attention de ne pas les placer à certaines positions sur papier, dans le top-6 et ainsi de suite. Je pense que le camp d'entraînement nous permettra d'évaluer où en sont nos jeunes joueurs, et nous pourrons voir s'ils sont prêts à occuper certains rôles. »
Ce sera notamment le cas pour l'ailier droit Kaapo Kakko, qui avait été sélectionné au deuxième rang au Repêchage 2019 de la LNH. Le Finlandais a amassé 23 points, dont 10 buts, en 66 rencontres à sa saison recrue.
« Sera-t-il prêt pour un rôle au sein du [top-6]? Ce sera à lui de prouver au personnel d'entraîneurs qu'il a progressé, a dit Gorton. Vous espérez toujours que ces gars soient prêts à prendre plus de responsabilités, mais c'est sur la glace qu'ils nous démontreront où ils en sont. »
