Les Penguins pensent qu'ils sont les négligés face à Washington

« Ils ont bel et bien terminé au premier rang dans l'Association de l'Est et dans la division Métropolitaine, n'est-ce pas?, a mentionné Fleury après la séance d'entraînement de lundi. Et nous, nous avons terminé au deuxième rang. »

Le classement en saison régulière importera peu quand la série débutera tout comme le fait que Pittsburgh a vaincu Washington au deuxième tour des séries de 2016 en route vers la conquête du précieux trophée.

« La saison régulière, c'est la saison régulière et les séries, ce sont les séries, a indiqué l'attaquant Patric Hornqvist des Penguins. Il y a eu des matchs complètement fous l'an passé. C'est toujours agréable de faire face à Washington et c'est toujours un défi de taille pour nous. »

Pour les Penguins, les affrontements en séries représentent beaucoup plus que ceux en saison régulière. En raison de leurs nombreux duels, chaque équipe sait à quoi s'attendre de l'autre.

« Je pense que nous nous connaissons fort bien, a avoué le capitaine des Penguins Sidney Crosby. Nous évoluons dans la même division et nous nous sommes croisés en séries l'an dernier. Il n'y aura pas de surprises. Tous savent comment joue l'autre équipe. Nous nous attendions à nous affronter encore une fois, donc nous devons nous préparer. »

L'attention sera principalement portée sur Crosby et Alex Ovechkin des Capitals. 

Les deux équipes s'affronteront pour la troisième fois de leur histoire en deuxième ronde. Les Penguins sont sortis victorieux des deux premiers duels en 2009 et 2016 et chaque fois, ils avaient poursuivi leur route jusqu'à la Coupe Stanley.

Les joueurs des Penguins ne s'attardent pas aux rivalités individuelles, mais comprennent fort bien celle entre Crosby et Ovechkin. 

« Ce sont deux des meilleurs joueurs de tous les temps, a avoué Hornqvist. Quand ils se font face, cela crée un immense cirque dans les médias. C'est plaisant à voir. »

L'état de santé de certains joueurs des Penguins s'améliore, donc la série devrait probablement être encore plus relevée.

L'attaquant Chris Kunitz (bas du corps) et le défenseur Chad Ruhwedel (haut du corps) ont tous deux pris part à l'entraînement de lundi, un jour après avoir patiné en portant un gilet de non-contact. L'entraîneur-chef des Penguins Mike Sullivan a indiqué qu'on prendra une décision dans leur cas tout juste avant le match de jeudi. 

Il y a également de bonnes nouvelles dans le cas de l'attaquant Carl Hagelin, qui a joué son dernier match le 10 mars en raison d'une blessure au bas du corps. Il a patiné en solitaire au cours des deux derniers jours. Les Penguins espèrent le voir en uniforme au cours de cette deuxième ronde, a révélé Sullivan. 

Lors du sixième match, qui s'est avéré décisif l'an passé face aux Capitals, Hagelin avait marqué un but et récolté deux aides. Il a obtenu sept points (trois buts, quatre passes) au cours de cette série.

« Il s'approche d'un retour, a dit Sullivan. Qu'il soit de la partie ou non, nous possédons une équipe rapide. Quand il joue, c'est certain qu'il ajoute à notre vitesse et apporte beaucoup à notre formation, mais nous avons beaucoup de vitesse un peu partout au sein de l'alignement. C'est une des marques de commerce de l'équipe. »

Les nouvelles sont cependant moins bonnes dans le cas du gardien Matt Murray. Il n'a pas chaussé les patins depuis qu'il s'est blessé au bas du corps lors de la séance d'échauffement de la première rencontre de la série de premier tour face aux Blue Jackets de Columbus.

Fleury sera devant le filet lors du premier duel face aux Capitals. Il se dit fin prêt à les affronter après avoir montré une fiche de 4-1, une moyenne de buts alloués de 2,52 et un pourcentage d'arrêts de ,933 au cours du premier tour.

« Il n'y a pas de série facile, a avoué Fleury. Chaque équipe que nous allons affronter est une bonne formation. »