« Ce sont des joueurs spéciaux, des joueurs générationnels, a déclaré le directeur général Ron Hextall mercredi. Ils ne sont pas seulement de très bons joueurs de hockey. Ils sont des joueurs générationnels qui rendent les autres meilleurs. Alors nous avons encore l'impression que nous faisons partie des meilleures équipes de la Ligue. »
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Malkin n'avait toujours pas de contrat en poche jusqu'à tard mardi soir. Il était le dernier élément du noyau à rapatrier.
Crosby a encore trois saisons à écouler au contrat de 12 ans et 104,4 millions $ (moyenne annuelle de 8,7 millions $) qu'il a signé le 28 juin 2012. Letang a accepté un nouveau contrat de six ans d'une valeur de 36,6 millions $ (moyenne annuelle de 6,1 millions $) jeudi.
Malkin est revenu à la table de négociations et a finalement choisi de revenir aux sources en signant un contrat de quatre ans pour 24,4 millions (moyenne annuelle de 6,1 millions $).
C'est un noyau qui a remporté la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017) et qui a aidé les Penguins à participer aux séries éliminatoires dans 16 saisons consécutives, la plus longue séquence active dans la LNH.
Et c'est un noyau qui peut encore accomplir de grandes choses selon Hextall.
« Avoir trois gars qui ont joué ensemble pendant aussi longtemps, mais surtout trois gars aussi talentueux, c'est assez spécial », a mentionné Hextall, qui est en poste depuis le 9 février 2021. Je me compte chanceux de pouvoir assister de près aux derniers milles de leurs carrières. »
Les 1108 matchs joués de Crosby représentent le plus haut total dans l'histoire des Penguins, devant Malkin (981). Ils occupent les deuxième et troisième rangs au chapitre des points (Crosby, 1409; Malkin, 1146), des buts (Crosby, 517; Malkin, 444) et des passes (Crosby, 892; Malkin, 702), derrière Mario Lemieux dans chaque catégorie (1723 points; 690 buts, 1033 aides).
Letang est le meneur chez les défenseurs avec 650 points, 144 buts, 506 passes et 941 matchs joués.
Mais Pittsburgh s'est incliné au premier tour éliminatoire dans chaque saison depuis 2018. Crosby, le plus jeune des trois membres du noyau, aura 35 ans le 7 août. Malkin aura 36 ans le 31 juillet et Letang a eu 35 ans le 24 avril.
Les Penguins ont été éliminés par les Islanders de New York en six matchs en 2021. Puis, le printemps dernier, ils ont bousillé une avance de 3-1 dans leur série face aux Rangers de New York avant de s'incliner 4-3 en prolongation dans le match no 7.
Ces deux revers en séries ont tout de même convaincu Hextall de conserver intact son noyau.
« Les deux dernières années nous ont montré que ce groupe a encore du bon hockey à offrir et qu'il peut encore accomplir de belles choses, a souligné le DG. Quand regarde la série contre les Islanders il y a deux ans et la série contre les Rangers cette année, nous aurions pu gagner l'une ou l'autre de ces séries. Personnellement, je pense que nous aurions dû les gagner. »
Après s'être remis d'une opération au poignet, Crosby a récolté 84 points (31 buts, 53 passes) en 69 parties la saison dernière. Malkin avait été opéré au genou et il a été limité à 41 matchs, mais il a tout de même inscrit 42 points (20 buts, 21 passes). Letang a connu sa meilleure saison sur le plan offensif avec une récolte de 68 points (10 buts, 58 aides) en 78 rencontres.
« Ça nous fait croire que nous pouvons être compétitifs et réaliser des choses spéciales », a soutenu Hextall.
Ç'a bien failli être la fin d'une époque avec un Malkin qui a contemplé l'idée de tester le marché des joueurs autonomes. Hextall a admis ne pas être certain de ce qui avait convaincu Malkin de demeurer à Pittsburgh, mais il en est reconnaissant, peu importe la raison.
« Mettre 'Geno' sous contrat ne pourrait nous rendre plus heureux, a dit Hextall. C'est une entente qui convient aux deux parties. Nous ne pourrions être plus ravis de savoir qu'il pourra terminer sa carrière avec les Penguins. »
