Le capitaine Aleksander Barkov a pris les choses en main, avec un but et une passe, et Carter Verhaeghe l'a imité. Aaron Ekblad, avec son premier but dans la LNH en séries, Mason Marchment et Anton Lundell ont été les autres buteurs de la meilleure équipe de la LNH en saison régulière.
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Nicklas Backstrom a été le seul qui a trompé la vigilance de Sergei Bobrovsky, auteur de 26 arrêts.
Vitek Vanecek a encaissé le revers en cédant cinq fois sur 19 tirs en deux périodes. Ilya Samsonov a bloqué les 17 lancers auxquels il a fait face en troisième période.
« C'est une belle victoire, c'est ce que nous voulions faire, a commenté Barkov. Nous n'avions pas joué de la bonne façon dans le premier match. Ce soir, nous avons été meilleurs à mesure que le match progressait. »
Maintenant à égalité 1-1, la série se transporte à Washington pour les deux prochains duels, à commencer par celui de samedi après-midi au Capital One Arena (13 h HE; TVAS, ESPN, SN, NBCSWA, BSFL).
« Nous sommes prêts pour la suite », a annoncé Barkov.
C'est une mauvaise nouvelle pour les Capitals.
« Je ne sais pas comment nous avons joué à partir de 4-1. C'est le problème que j'ai avec ce match », a déclaré, un brin inquiet, l'entraîneur des Capitals Peter Laviolette.
Un rebond salvateur
Les Capitals avaient pourtant commencé la soirée comme ils avaient terminé la précédente, il y a deux jours, soit en ne cédant aucune parcelle de glace à leurs rivaux.
« Nous pouvions difficilement demander mieux comme début de match et nous nous sommes retrouvés en retard 2-0 », a souligné Laviolette.
Les Panthers peinaient à entrer en territoire offensif. Ils n'avaient réussi que deux tirs cadrés, avant de voir la chance leur sourire avec 3:40 à écouler au premier tiers.
Ekblad a décoché une frappe. Le défenseur Martin Fehervary a partiellement bloqué la rondelle, qui a rebondi derrière Vanecek.
Tout juste après, la magie a opéré entre Jonathan Huberdeau et Barkov, qui a mis la touche finale à la superbe manœuvre de son coéquipier, à 17:58.
« Ça m'a déstabilisé de voir que nous étions nerveux et un peu brouillons », a admis l'entraîneur des Panthers Andrew Brunette. « Je croyais bien que nous finirions par nous replacer. 'Bob' (Bobrovsky) a été solide, il nous a gagné du temps.
« 'Hubie' a fait un superbe jeu sur le deuxième but. C'est ce qui nous a fait prendre notre envol », a renchéri Brunette.
L'infériorité à la rescousse
Les visiteurs ont rétréci l'écart en supériorité numérique en début de deuxième vingt. Backstrom a trouvé la mince ouverture sous la mitaine de Bobrovsky d'un angle restreint, à 2:44.
La réplique des hôtes a été immédiate, exactement 27 secondes de jeu plus tard. La belle présence d'esprit du défenseur Brandon Montour en entrée de zone a permis à Marchment de prendre Vanecek de court, en visant entre ses jambières.
Marchment a par la suite mis les siens dans le pétrin en écopant d'une double pénalité mineure. Les Panthers ont résisté, Connor Sheary passant près de pousser la rondelle dans le but à la suite de l'arrêt de Bobrovsky devant un plomb d'Alex Ovechkin.
« Ç'aurait pu être un tournant dans le match, a estimé Brunette. Je n'ai pas aimé notre indiscipline. Les gars doivent apprendre à éviter les pénalités entre les hors-jeux. Notre infériorité numérique nous a sortis du pétrin pour la double pénalité mineure. Ça nous a donné du rythme pour la suite. »
Les hôtes ont mis le match hors de portée en faisant mouche deux fois en l'espace de 2:06.
