PITTSBURGH — L’impact de Mitch Marner chez les Maple Leafs de Toronto est immense cette saison, tant sur la feuille de pointage qu’auprès de son entraîneur.
En 27 matchs, l’attaquant mène son équipe avec 28 passes et 38 points, et il est en voie d’inscrire 115 points, ce qui pulvériserait son record personnel de 99 points établi en 2022-23.
Le 30 novembre, dans une rencontre où il a récolté deux aides contre le Lightning de Tampa Bay au Amalie Arena, il est passé près d’atteindre son entraîneur Craig Berube à la tête avec une rondelle à deux reprises en tentant de dégager son territoire lors de la victoire de 5-3 de Toronto.
Essayait-il d’envoyer un message?
« J’ai presque été atteint deux fois », a déclaré Berube, qui en est à sa première saison comme entraîneur de Toronto. « Je dois parler à Mitch. Je ne sais pas s’il est fâché contre moi ou quoi que ce soit.
« J’imagine qu’il veut plus de temps de glace. »
Blague à part, Marner obtient déjà un maximum de temps de glace.
Il est le meneur des Maple Leafs au chapitre du temps de jeu par match (21:40) à l’approche du duel contre les Devils du New Jersey au Prudential Center mardi (19 h HE; TSN4, HULU, ESPN+). Il écoule des pénalités (2:36 par partie; 3e au sein de l’équipe), il est un pilier de la première vague du jeu de puissance (3:19l 2e) et il est peut-être le patineur le plus efficace de Toronto cette saison.
Le joueur de 27 ans débarque au New Jersey avec 11 rencontres de plus d’un point à ses 14 plus récents affrontements, incluant neuf points (un but, huit aides) à ses cinq derniers matchs.
Sa séquence la plus impressionnante est peut-être survenue pendant l’absence de neuf matchs du capitaine des Maple Leafs Auston Matthews en raison d’une blessure au haut du corps. Durant cette période, Marner a amassé 15 points (sept buts, huit mentions d’aide), aidant les Maple Leafs (16-9-2) à conserver un dossier de 7-2-0 et à afficher un rendement de 32,4% sur le jeu de puissance, au deuxième rang de la LNH durant cette séquence.
Et il le fait avec une confiance qui a attiré l’attention de l’entraîneur du Lightning Jon Cooper, qui a dirigé Marner avec le Canada au Championnat du monde de la FIHG 2017 quand il a inscrit 12 points (quatre buts, huit passes) en 10 matchs. Cooper le dirigera de nouveau avec le Canada lors de la Confrontation des 4 nations du 12 au 20 février.
Quand on lui a demandé s’il voit une différence dans le jeu de Marner cette saison, Cooper a répliqué : « Probablement dans sa confiance et son assurance. Il a toujours eu ça, mais ça se voit dans sa façon de jouer. Je suis un immense admirateur de Mitch Marner et j’ai pu le diriger en 2017. Il a toujours eu ça en lui et il le laisse sortir un peu plus – et il le fait de la bonne façon.
« Il ne le fait pas pour faire tourner les têtes. Il fait tout avec un objectif en tête. Sa façon de lire le jeu appartient à l’élite. »
Le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby a été un témoin privilégié des prouesses de Marner lors d’une séance d’entraînement avec l’entraîneur Andy O’Brien à Vail, au début du mois de septembre. Deux autres joueurs qui évolueront avec le Canada à la Confrontation des 4 nations, Nathan MacKinnon, de l’Avalanche du Colorado, et Connor McDavid, des Oilers d’Edmonton, étaient présents lors de cet événement.
« Il est tellement habile, a souligné Crosby. Il est très agile sur la glace. Il est capable de se créer du temps et de l’espace, et il est un excellent fabricant de jeux.
« Il est juste un excellent joueur de hockey complet. Sa vision du jeu est exceptionnelle. »
La direction d’Équipe Canada est d’accord. En fait, quand est venu le temps d’assembler la formation canadienne, la sélection de Marner ne faisait aucun doute, selon le directeur général adjoint Jim Nill.
« Ce sera un très beau moment », a mentionné Marner au sujet de la Confrontation des 4 nations. « Tu veux toujours porter tes couleurs, et c’est toujours un honneur de représenter ton pays.
« Je suis très emballé et honoré. »
Marner fait tout ça alors qu’il écoule la dernière saison d’un contrat de six ans d’une valeur de 65,358 millions $ (salaire annuel moyen de 10,9 millions $) signé le 13 septembre 2019. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Marner, qui a dit avant la saison espérer demeurer à Toronto, assure que sa situation contractuelle n’est pas une distraction pour lui cette saison. Pour lui, le plus important est de se rendre à l’aréna pour faire ce qu’il aime et avoir du plaisir.
Jusqu’ici cette saison, c’est exactement ce qu’il fait.
