Marner, qui a inscrit des records personnels pour les buts (26), les aides (68) et les points (94) l'an dernier, aurait pu devenir le deuxième joueur en autant d'années à ne pas se présenter au camp d'entraînement des Maple Leafs. L'an dernier, l'attaquant William Nylander s'est prévalu de son statut de joueur autonome avec compensation jusqu'à ce qu'il signe un contrat à la dernière minute, le 1er décembre, la dernière journée qui permet à un joueur d'être éligible pour le reste de la saison et les séries.
Nylander a connu des difficultés après son retour au jeu, et il n'a marqué qu'une fois lors de ses 23 premiers matchs. Il a terminé la campagne avec 27 points, dont seulement sept buts, en 58 rencontres. Et si Marner s'était joint aux Maple Leafs seulement en décembre, plutôt que lors du camp d'entraînement? Qui sait ce qu'auraient été les répercussions.
Toronto ne pouvait se permettre de prendre cette chance.
Afin de viser la Coupe à nouveau, Dubas a été inspiré par ce qui s'est passé chez les Raptors de Toronto, et leur président Masai Ujiri, qui a décidé de pousser la note afin de remporter le titre de la NBA en juin dernier, après de nombreuses déceptions de l'équipe en séries éliminatoires.
« Je pense qu'on peut apprendre des Raptors, qui jouent dans le même aréna que nous, a souligné Dubas après les acquisitions de Ceci et Barrie dans des transactions le 1er juillet. Ils ont poussé pendant des années avant de tout gagner. On veut que notre équipe soit en mesure de compétitionner chaque année.
« La Ligue a de la parité, avec des rivaux de qualité. Nous sommes de toute évidence heureux de notre noyau ici… mais on doit toujours être motivés et on ne peut rien prendre à la légère. »
Après avoir été engagé en 2013, il a vu les Raptors remporter le titre de la section Atlantique lors quatre de ses cinq premières saisons avec l'équipe. Mais voir l'équipe rater la finale d'association lors de cette période a forcé les Raptors à prendre des décisions drastiques.
C'est ce qui a mené à la transaction qui a envoyé un des préférés de la foule, Demar DeRozan, chez les Spurs de San Antonio en retour de Kawhi Leonard, un des meilleurs joueurs de la NBA.
Les Raptors savaient que Leonard allait devenir joueur autonome sans compensation au terme de leur saison et qu'il pourrait ne jamais être de retour, mais c'était un pari qu'ils étaient prêts à prendre. Et ils ont été récompensés.
Rien n'assure que les Maple Leafs pourront remporter la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1967. Mais avec Marner dans la formation, ils peuvent se permettre d'espérer.