Pendant que le Tricolore comblait lentement, mais sûrement, son retard de 3-1 dans ce duel, l'entraîneur des Jets de Winnipeg voyait une équipe qui trouvait son identité de match en match. Une équipe qui avait le potentiel de causer passablement d'ennuis à sa troupe.
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Le pilote d'expérience avait vu juste. Quatre petits matchs plus tard, et après un revers de 3-2 en prolongation lundi, les Jets sont en vacances.
« Tout le monde parlait de l'échec des Maple Leafs, alors que je voyais plutôt une équipe qui était sur le point d'arriver au point où elle devait être, a expliqué Maurice. Ils comptaient en plus sur Carey Price, qui a atteint un niveau de jeu de calibre élite. Cette combinaison de facteurs représentait tout un défi pour nous.
« Ils ne se souciaient pas de notre manière de jouer, ils jouaient selon leur propre identité. En faisant ça, ils ont été à l'origine de leurs propres succès. Je croyais que nous avions des chances, mais je savais que ce serait difficile. Avec la suspension de Mark (Scheifele), ç'a compliqué les choses encore davantage. »
On aurait pu croire que la formation manitobaine allait se servir de la perte de son meilleur attaquant comme excuse pour expliquer le fait qu'elle n'a jamais véritablement été dans le coup. Les joueurs ont reconnu l'impact que ç'avait eu sur leur formation, mais n'ont pas cherché à s'en servir comme bouclier.
Rappelons que Scheifele avait été suspendu pour quatre matchs à la suite d'un assaut sur Jake Evans, survenu dans les dernières secondes du tout premier match de la série.
« Il est l'un des dix meilleurs joueurs de la LNH, a argué le capitaine Blake Wheeler. Je ne dis pas que nous l'aurions emporté en cinq matchs s'il avait été là, mais ç'a changé la dynamique de notre équipe. Il rend tout le monde meilleur, moi y compris.
« Il rend notre trio plus dynamique, et à partir de là, le jeu des confrontations est plus facile pour nous. En temps normal, nous pouvons beaucoup plus nous fier à notre profondeur. Il change le visage de notre équipe, alors c'est très dommage. »
Il est certain que sa présence n'aurait pas nui aux Jets - loin de là - mais on peut se demander s'ils seraient vraiment parvenus à menacer davantage qu'ils ne l'ont fait. Les autres leaders offensifs de l'équipe ont eu toute la misère du monde à se rendre au filet et le CH a eu l'avantage dans toutes les facettes du jeu.
Attaque endormie
La troupe de Paul Maurice a conclu la série avec six buts à son actif, dont deux inscrits par le défenseur Logan Stanley dans le quatrième duel. Ce dernier n'avait qu'un but au compteur en 37 matchs de saison régulière… Il faut croire que la formation montréalaise a su trouver un moyen de museler ses adversaires.
