Les Islanders pourront-ils se rajeunir cet été?

ALBERTSON, N.Y. - Les Islanders de New York risquent d'apporter des modifications à leur formation durant la saison morte, mais le défenseur Ryan Pulock ne s'attend pas à des changements majeurs.

« Chaque équipe doit passer à travers ce processus, a dit Pulock, jeudi. « Je ne pense pas que nous ayons besoin de grands changements. Oui, notre équipe est plus âgée, mais je pense que ces gars sont importants pour le leadership et les succès de cette équipe. Ça fait un bon moment qu'ils sont ici et ils savent ce que ça prend. Je pense que ça prend quelques ajustements ici et là, mais pas quelque chose de majeur. »

Pulock et plusieurs anciens joueurs des Islanders étaient réunis, jeudi, dans le cadre de la 56e édition de la Soirée des célébrités sportives, organisée par le Viscardi Center, un organisme de bienfaisance d'Albertson, situé à une dizaine de kilomètres du UBS Arena.

L'événement se déroulait au même moment que le match no 1 de la finale de l'Association de l'Est entre les Hurricanes de la Caroline et les Panthers de la Floride. Ce sont les Hurricanes qui ont éliminé les Islanders en six matchs lors de la première ronde des séries éliminatoires.

La formation des Islanders a une moyenne d'âge de 28,92 ans, ce qui en fait la 24e plus âgée de la LNH. Il ne serait donc pas surprenant de voir l'équipe opter pour une réinitialisation, plutôt qu'une reconstruction complète, en ajoutant des joueurs plus jeunes, que ce soit grâce à la progression de ses espoirs, par l'entremise du marché des joueurs autonomes ou encore par une transaction.

« Tu dois analyser toutes les possibilités. Il y a de la stabilité, même si c'est difficile de garder des équipes intactes de nos jours », a souligné Steve Webb, un ancien attaquant qui a évolué à New York de 1997 à 2003.

Les Islanders (42-31-9) ont terminé la saison en première place de quatrième as dans l'Est malgré le fait qu'ils ont été privés d'un de leur meilleur attaquant, Mathew Barzal, pendant 24 matchs.

On peut toutefois se demander s'ils auraient été en mesure de se qualifier pour les séries éliminatoires sans l'apport du gardien Ilya Sorokin, qui a maintenu une fiche de 31-22-7 avec une moyenne de buts alloués de 2,34, un pourcentage d'arrêts de ,924 et six jeux blancs. Des performances qui lui ont permis d'être finaliste au trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH.

L'attaquant de 38 ans Zach Parise est un des cinq joueurs des Islanders qui pourrait obtenir son autonomie complète le 1er juillet, en compagnie de l'attaquant Pierre Engvall, des défenseurs Scott Mayfield et Parker Wotherspoon et du gardien Semyon Varlamov. L'attaquant Oliver Wahlstrom et le défenseur Samuel Bolduc seront joueurs autonomes avec compensation.

Le plus gros changement chez les Islanders lors de la dernière saison a été l'acquisition de Bo Horvat des Canucks de Vancouver le 30 janvier en retour d'Anthony Beauvillier, Aatu Raty et un choix de première ronde en 2023. Le joueur de centre a signé un nouveau contrat de huit ans dès son arrivée à New York.

Un ajout important, mais qui n'a pas rajeuni la formation, lui qui a 28 ans. D'autres changements pourraient être à l'horizon.

« Je pense qu'il y a possiblement quelque chose qui se trame. Cette formation est un peu plus vieille. Elle pourrait avoir besoin d'un peu de nouveau sang », a affirmé l'ancien attaquant Bobby Nystrom avant de recevoir un prix d'excellence pour l'ensemble de ses réalisations lors de la Soirée des célébrités sportives.

Parmi les options qui s'offrent à New York, il y a celle de se séparer de Josh Bailey. L'attaquant de 33 ans écoule la dernière année d'un contrat de six ans. Repêché par les Islanders au neuvième rang en 2008, Bailey est le joueur avec le plus d'ancienneté à New York. Il a récolté 25 points en 64 matchs, en plus de jouer en moyenne 15:08 par rencontre cette saison, son plus faible total en carrière. Il n'a pas été habillé en séries.

La direction de l'équipe devra aussi décider si Lou Lamoriello sera de retour dans le rôle de président et directeur général pour une sixième saison, lui qui est âgé de 80 ans. Une décision qui pourrait avoir des répercussions sur la sécurité d'emploi de l'entraîneur-chef Lane Lambert.

Après avoir amassé 31 buts en 49 matchs avec les Canucks cette saison, Horvat a été limité à sept filets et 16 points en 30 matchs avec les Islanders, puis un but et une passe en séries. Avoir droit à un camp d'entraînement complet devrait l'aider.

« Les gens me demandent souvent quelle a été ma plus belle Coupe Stanley. Je leur réponds que c'est la deuxième année, parce que je sentais que j'étais devenu un Islander », a expliqué l'ancien défenseur et actuel analyste des matchs de l'équipe à la télévision Butch Goring. « La deuxième année, je faisais partie du groupe. On faisait la fête ensemble, on voyageait ensemble. J'ai pu découvrir leur personnalité. J'avais pu pratiquer avec eux. Horvat va trouver son équilibre, il va être un joueur beaucoup plus à l'aise, autant sur la glace qu'à l'extérieur. »

Les attentes seront plus importantes pour Horvat et pour les Islanders, peu importe les changements. Après tout, ils ont terminé la saison sur une séquence de 19-9-4, et une fois en séries, ils ont bien paru contre les Hurricanes. Ils auraient pu passer à la prochaine ronde avec un peu de chance, eux qui ont perdu deux matchs en prolongation, dont une défaite de 2-1 lors du sixième et dernier match de la série.

« Je pense qu'ils sont plus près de l'objectif que les gens le pensent, a mentionné Goring. Ils auraient pu gagner cette série contre les Hurricanes, mais ils ont échappé le match no 2 (défaite de 4-3 en prolongation). Il n'en manque pas beaucoup, même si certaines facettes doivent être améliorées. »