Kovalchuk demeurera donc dans la Ligue continentale de hockey (KHL) cette saison, après avoir tenté de conclure une entente avec les Devils afin d'effectuer son retour dans la LNH. Les Devils détenaient les droits sur l'attaquant russe et ils devaient lui accorder un contrat avant de l'échanger.
Shero a indiqué que, malgré les efforts de Kovalchuk et de son conseiller, ça n'a pas passé proche d'arriver.
« Pas vraiment », a dit Shero
dans des commentaires publiés mardi
. « Ils m'ont dit, "J'ai parlé avec cette équipe-ci et cette équipe-là, peux-tu y donner suite?" Je l'ai fait, mais je n'ai jamais reçu une offre à considérer. »
Kovalchuk, qui aura 35 ans le 15 avril, pourra se prévaloir du statut de joueur autonome sans compensation après cette saison.
« Je savais que s'il n'était pas mis sous contrat cette année, il allait retourner en Russie afin d'obtenir son autonomie complète l'année prochaine, a admis Shero. C'était hors de mon contrôle. Je n'ai pas limité ses options. La décision lui appartenait vraiment.
« C'est un excellent joueur et s'il était revenu dans la LNH cette saison, ç'aurait été fantastique. S'il revient l'an prochain comme joueur autonome, ce sera correct. Mais il ne sera pas de retour au New Jersey. »
Kovalchuk a quitté la LNH le 11 juillet 2013, avec 12 ans et 77 millions $ restants sur le contrat de 15 ans se chiffrant à 100 millions $ qu'il avait paraphé avec les Devils le 3 septembre 2010.
