Les Devils de retour en séries grâce à l'époustouflante saison de Hall

Les Devils du New Jersey seront des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois en six saisons.
Après avoir terminé au dernier rang de l'Association de l'Est la saison dernière avec 28 victoires et 70 points, les Devils (44-28-9, 97 points) accèdent au tournoi printanier pour la 22e fois de leur histoire, mais pour la première fois depuis qu'ils ont baissé pavillon devant les Kings de Los Angeles en Finale de la Coupe Stanley en 2012. Ils se sont assurés d'une place en séries lorsqu'ils ont vaincu les Maple Leafs de Toronto 2-1 jeudi.

Voici cinq raisons qui expliquent pourquoi les Devils se sont qualifiés pour les séries éliminatoires :
1. Taylor Hall
Hall, acquis en retour du défenseur Adam Larsson dans une transaction avec les Oilers d'Edmonton le 29 juin 2016, a récolté 18 buts et 20 passes au cours d'une séquence personnelle de 26 matchs de suite avec au moins un point entre le 2 janvier et le 6 mars (il avait raté trois parties entre le 22 et les 25 janvier en raison d'une blessure au pouce). Il a notamment connu une séquence de 19 matchs de suite avec au moins un point (13 buts, 13 passes), la plus longue dans la LNH cette saison, après être revenu de sa blessure, en plus d'avoir réussi une séquence de neuf rencontres de suite avec un point (huit buts, neuf passes) en fin de saison.

« On parle d'un joueur qui est incroyablement motivé et concentré, et je crois que c'est pourquoi il a connu autant de succès, parce que cela venait de lui », a noté l'entraîneur John Hynes.
Hall, qui dispute une huitième saison, a établi des sommets personnels dans la LNH au chapitre des buts (39), des passes (54), des points (93), des points en avantage numérique (37) et du pourcentage de tirs (14,0) en 76 matchs.
2. Les recrues s'imposent
Les Devils ont pu miser sur d'importantes contributions de la part de leurs recrues.
Nico Hischier, sélectionné au tout premier rang du repêchage 2017 de la LNH, fait partie des 10 premières recrues de la ligue pour les buts (19), les passes (32), les points (51) et les tirs (177) en 81 parties.

Jesper Bratt, sélectionné en sixième ronde (162e au total) au repêchage 2016 de la LNH, a récolté 35 points (13 buts, 22 passes) en 73 rencontres. Le défenseur Will Butcher, qui a accepté un contrat de recrue de deux ans avec les Devils le 27 août, occupe le premier rang parmi les défenseurs recrues de la LNH pour les mentions d'aide (39), les points (44), et les points en avantage numérique (23) en 80 parties.
L'attaquant Blake Coleman, un choix de troisième ronde (75e au total) au repêchage 2011 de la LNH, occupe le deuxième rang parmi les recrues de la LNH pour les mises en échec (215), est le meneur parmi les attaquants des Devils pour les tirs bloqués (57), deuxième pour les revirements provoqués (67) et est à égalité au premier rang avec Brian Gibbons pour les buts en infériorité numérique (trois). Il a obtenu 25 points (13 buts, 12 passes) en 78 matchs. Les Devils mènent la LNH avec 12 buts en désavantage numérique.
3. Gardiens
Cory Schneider et Keith Kinkaid ont tous deux eu à jouer un rôle important à des moments différents de la saison.
Schneider a conservé une fiche de 9-2-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,08 et un pourcentage d'arrêts de ,931 au cours d'une séquence de 12 rencontres entre le 24 novembre et le 27 décembre.
Lorsque Schneider s'est blessé et qu'il a eu de la difficulté à retrouver la forme après une absence de 16 matchs causée par un blessure à l'aine et à la hanche, Kinkaid a conservé une fiche de 16-3-1 avec une moyenne de 2,28 et un taux d'efficacité de ,927 au cours d'une séquence de 21 parties (13 février au 5 avril). Il affiche un dossier de 7-0-1 avec une moyenne de 2,25 et un pourcentage d'arrêts de ,925 à ses huit derniers départs. Kinkaid (26-10-3) est le premier gardien auxiliaire des Devils à signer au moins 20 victoires depuis que Scott Clemmensen avait présenté une fiche de 25-13-1 en 2008-09.

4. Équilibre en attaque
Les Devils ont vu 10 de leurs joueurs marquer au moins 10 buts. C'est la première fois que cela se produit au New Jersey depuis la saison 2009-10.
Hall, Kyle Palmieri (24), Stefan Noesen (13), Brian Boyle (13) et Gibbons (12) ont tous été acquis par le directeur général Ray Shero par le biais de transactions ou sur le marché des joueurs autonomes. Shero était également à la barre de l'équipe lorsque Hischier et Bratt ont été sélectionnés au repêchage de la LNH. Miles Wood (18), Travis Zajac (12) et Coleman ont également bien fait en attaque.
Les Devils occupent le 15e rang de la ligue avec une moyenne de 2,96 buts marqués par match après avoir terminé au 28e rang la saison dernière avec une moyenne de 2,20.
5. Guerriers de la route
Les Devils montrent une fiche de 21-14-5 loin du Prudential Center. La dernière fois qu'ils ont signé au moins 20 gains à l'étranger remontait à 2011-12 (24-15-2), alors qu'ils avaient atteint la Finale de la Coupe Stanley. Le New Jersey a conservé un dossier de 12-23-6 sur la route la saison dernière.
« Si vous gagnez sur la route, cela veut dire que vous misez sur de bons joueurs, car vous n'avez pas toujours les confrontations que vous voulez, et les joueurs doivent être en mesure de jouer dans différentes situations, a noté Hynes. Ce n'est pas que nous faisons quoi que ce soit de différent en tant qu'entraîneur ou joueur (sur la route), c'est simplement le fait que nos joueurs peuvent probablement effectuer un meilleur travail que ceux d'autres équipes dans des confrontations ou des situations difficiles. »