Il s'agit pour les Panthers (17-20-8) de leur plus longue séquence d'insuccès depuis qu'ils ont subi neuf défaites (0-5-4) au début de la saison 2013-14.
« C'est une bonne équipe qui a de la difficulté cette saison », a affirmé l'entraîneur du CH Claude Julien. « Nous savions qu'ils avaient tenu une réunion avant le match et qu'une équipe réagit positivement dans ce temps-là. C'était à nous d'être prêts. Nous n'avons pas commencé en lion, mais nous avons trouvé une façon de jouer suffisamment bien pour gagner en saisissant nos chances. »
Julien a admis qu'une défaite contre les Panthers aurait annulé la brillante victoire acquise face aux Bruins, lundi.
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« C'était important pour nous de gagner le match que nous devions gagner, après être allés soutirer un gain à Boston. »
Shea Weber, Phillip Danault, Max Domi et Jesperi Kotkaniemi ont trompé la vigilance du gardien James Reimer, auteur de 23 arrêts.
Brendan Gallagher, son 19e de la saison, a complété dans un filet abandonné et Weber a ajouté une aide.
Mike Hoffman a été le seul qui a percé la muraille de Niemi, qui a fait face à la plus importante mitraille d'un adversaire du CH cette saison.
Les 52 arrêts que le vétéran finlandais a réalisés constituent une marque d'équipe à domicile. Il n'était qu'à un arrêt d'égaler le record de l'histoire de la concession que Wayne Thomas et Carey Price partagent.
« C'est une performance incroyable de sa part », a commenté Domi en parlant de Niemi. « C'est le joueur le plus vaillant de l'équipe à l'entraînement. Il nous aide à peaufiner notre jeu par son acharnement et il s'aide également. Je suis content pour lui, c'est pleinement mérité. C'est un super bon gars, très modeste et discret, qui se présente tous les jours pour travailler. Nous sommes chanceux de l'avoir avec nous. »
En l'emportant, le Tricolore (26-17-5) a refoulé l'équipe de la Floride à 15 points de lui au classement.
Niemi veillait au grain
Les Canadiens ont mis une période avant de se remettre de leurs émotions de la veille à Boston. Heureusement pour eux, les Panthers n'ont pas trop abusé de leur jeu amorphe. Heureusement également que Niemi était dans une bonne soirée.
Les Panthers se sont donné l'avance 1-0 tout en ayant l'avantage 16-6 dans les tirs. Niemi a cédé sur le 13e lancer à 14:11. Hoffman a profité du revirement commis par Michael Chaput au haut du territoire défensif pour mystifier le gardien à l'aide d'une feinte du revers à bout de bras.
La situation est rentrée dans l'ordre à compter du deuxième tiers. Même dominés 16-11 dans les lancers, les hôtes ont pris l'initiative grâce à une poussée de trois buts.
Weber a sonné la charge tôt, dès la 29e seconde, en supériorité numérique. Le CH a mis fin à une séquence de 0-en-28 à domicile en attaque massive, qui remontait jusqu'au 1er décembre.
« Le but de Weber a été le tournant », a estimé l'entraîneur des Panthers Bob Boughner. « Nous étions à l'aise de permettre au jeu de puissance des Canadiens le tir au haut de notre zone, mais Weber a fait mouche dans le coin. »
Danault a fait 2-1 à 10:44 en récupérant habilement du revers le rebond sur la bande de la frappe imprécise de Weber.
