Les blessures ont coulé l'Avalanche, selon MacKinnon

Le visage de Nathan MacKinnon racontait toute l'histoire de l'Avalanche du Colorado, vendredi.

Bouche bée, le joueur de centre avait l'air sous le choc. La tête baissée, il avait l'air d'un homme en train d'encaisser la déception. Il a regardé rapidement ses adversaires célébrer, presque comme s'il avait besoin de le revoir pour réaliser que le rêve - celui de 2020 à tout le moins - venait de prendre fin.
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« Nous pensons que nous aurions pu gagner, et je pense encore que nous aurions pu l'emporter, a mentionné MacKinnon. C'est tout simplement malheureux. »
L'Avalanche est passée bien près, mais tout ça n'importe plus maintenant, après avoir perdu 5-4 en prolongation contre les Stars de Dallas dans le match no 7 de la série de deuxième ronde de l'Association de l'Ouest au Rogers Place à Edmonton.
L'Avalanche s'est inclinée dans un match no 7 lors du deuxième tour pour une deuxième saison consécutive. L'équipe avait perdu 3-2 contre les Sharks de San Jose au SAP Center, la saison dernière.
« Ce sont des rencontres qui se sont décidées par un but, c'est difficile, a confié MacKinnon. Nous devons trouver une façon de passer à la prochaine étape. Il n'y a pas de victoire morale ici. Nous sommes venus ici pour gagner, et nous n'y sommes pas parvenus. »
Cette défaite fait encore plus mal que l'an dernier, car pour la première en sept saisons dans la LNH, MacKinnon sentait que l'Avalanche avait enfin tous les éléments en place pour gagner la Coupe Stanley.
Malheureusement, plusieurs de ces éléments n'ont pas été en mesure de contribuer lors du match no 7.
Le Colorado était privé de ses deux meilleurs gardiens (Philipp Grubauer et Pavel Francouz), de son capitaine (l'attaquant Gabriel Landeskog), de son meilleur défenseur défensif (Erik Johnson) et de son remplaçant (Conor Timmins), d'un attaquant de profondeur productif (Joonas Donskoi) et de l'un de ses meilleurs attaquants en échec-avant (Matt Calvert).
« J'aurais aimé voir notre équipe complètement en santé, c'est certain », a indiqué MacKinnon, qui a été blanchi de la feuille de pointage pour la première fois en 15 parties des séries. « Nous avons perdu plusieurs joueurs clés. Ce sont des choses qui arrivent. Vous pouvez dire que c'est une excuse ou ce que vous voulez, mais c'est comme ça. Nous avons perdu plusieurs joueurs clés. C'est vraiment décevant d'avoir été affligés par les blessures à nouveau. Ç'a été comme ça toute l'année. Nous étions motivés à gagner pour permettre aux gars de revenir et pour nous aider à poursuivre notre parcours. »
L'entraîneur Jared Bednar a toutefois affirmé que les blessés n'auraient probablement pas pu revenir au jeu si l'Avalanche avait gagné et atteint la finale de l'Ouest.
Malgré tout, le Colorado s'est battu pour gagner les matchs no 5 et 6, et l'équipe était en bonne posture pour compléter la remontée vendredi, menant 3-2 après deux périodes et 4-3 avec 3:40 à faire au troisième engagement.
« Nous avions 3:40 pour nous donner corps et âme et nous aurions ensuite passé à l'étape suivante », a dit Bednar.
Mais Dallas a marqué 10 secondes plus tard , quand un revirement de l'attaquant de l'Avalanche Nazem Kadri a conduit à une occasion en surnombre et au deuxième des trois buts de l'attaquant des Stars Joel Kiviranta, qui jouait sa première rencontre de la série.

« Ç'a été tout un tir de sa part », a affirmé le gardien de l'Avalanche Michael Hutchinson, qui a réalisé 30 arrêts à son troisième départ consécutif. « Je ne sais pas comment il a fait pour marquer du côté rapproché d'un angle aussi restreint. »
Le Colorado n'a pas abandonné, et J.T. Compher a même vu sa déviation toucher le poteau avec 1:29 à faire.
Après avoir survécu à une poussée tardive des Stars pour porter le match en prolongation, l'Avalanche a obtenu les quatre premiers tirs lors de la période de surtemps. Mais on a laissé Kiviranta seul dans l'enclave, et il a fait payer l'Avalanche avec un tir sur réception qui a déjoué Hutchinson à 7:24.

Il s'agissait du 28e but de Dallas dans la série. Colorado en a inscrit 29.
« Nous avons été incapables de garder la rondelle hors de notre filet, a dit MacKinnon. Nous leur avons offert de belles occasions. Nous avons assurément marqué assez de buts pour gagner. Nous devons faire du meilleur travail devant nos gardiens. Tout le monde doit le faire. »
C'est peut-être ce que MacKinnon et l'Avalanche retiendront le plus de cette défaite.
Ils ont accordé trop de buts et ont affiché un rendement de 4-en-32 sur le jeu de puissance, ce qui n'a pas aidé.
Cela dit, impossible d'ignorer les blessures.
« C'est un obstacle imposant à surmonter dans un court laps de temps, a expliqué Bednar. Tu te retrouves avec quelques joueurs à l'écart, ça s'accumule et ça devient de plus en plus difficile.
« Les blessures à notre groupe durant cette série nous font mal. Il n'y a aucun doute là-dessus. »
On a demandé à MacKinnon s'il était raisonnable de faire une évaluation de l'Avalanche en se basant sur cette série, avec toutes les blessures subies.
« C'est compliqué », a-t-il répondu.
Toutefois, ce qu'il a dit par la suite pourrait bien représenter l'avenir à court terme de l'Avalanche.
« Je ne pense pas qu'il faut changer quoi que ce soit. Si nous misons sur la même équipe l'année prochaine, je pense que nous pourrions gagner. Nous devons trouver une façon de demeurer en santé. »